Corteccia cicatrizzata. Mucchi di rocce alla base. Gli alberi ricordano.
Nel Parco Nazionale Boé della Guinea-Bissau, la savana nasconde strani segreti. Ti avvicini a un albero e trovi prove di violenza avvenuta senza alcun aggressore visibile. Lo facevano gli scimpanzé maschi adulti. Hanno lanciato pietre. Ancora e ancora.
“Il lancio cumulativo di pietre può preservare rare prove di comunicazione tra i primati.”
Non è un vandalismo casuale. Gli scimpanzé ritornano esattamente sugli stessi alberi. Le riprese video li riprendono mentre lanciano pietre con precisione. Non li stanno semplicemente gettando ovunque. Prendono di mira punti specifici del tronco. Mentre lanciano, fischiano: un richiamo forte e sonoro che viaggia lontano attraverso l’aria secca. Alcuni addirittura pestano e pestano i contrafforti dell’albero. I tamburi dei contrafforti incontrano gli scrosci di pietre. Uno spettacolo completo.
Perché?
Gli scienziati non ne sono ancora sicuri.
Un segnale nel rumore
Sappiamo che è raro. Solo quattro gruppi di scimpanzé in tutta l’Africa occidentale lo fanno. Non te lo aspetteresti ovunque solo perché rocce e alberi sono ovunque. La maggior parte degli scimpanzé ignora le pietre. Oppure li usano per spaccare le noci, certo. Cibo. Ma questo? Questo è diverso. Nessuna calorie guadagnata. Niente carne in tavola. Solo rumore e impatto.
Alcuni ricercatori pensano che sia simbolico. Come marcare il territorio. O inviare un messaggio ai rivali dall’altra parte della valle. I fischi e i tamburi sono manifestazioni maschili standard. Sembra una versione distorta di quei rituali. Un tratto culturale. Apprendito, non ereditato. Se si tratta di cultura, può scomparire da un giorno all’altro se gli scimpanzé muoiono o se l’ambiente cambia.
Poiché gli scimpanzé sono i nostri cugini più stretti, le loro stranezze sono importanti per noi. Forse questo lancio di pietre è la chiave per capire come i primi esseri umani iniziarono a comunicare con gli oggetti. Come gli strumenti sono diventati simboli. Stiamo inseguendo i fantasmi. I nostri parenti se ne sono andati ma le loro azioni lasciano tracce nella terra.
Stivali a terra (più o meno)
La nostra squadra si è accampata vicino al fiume Fefine, nel villaggio di Béli. Energia solare. Un piccolo complesso di ONG. Poi abbiamo camminato per 22 km nella boscaglia. Due assistenti sul campo locali, Djei e Balu, e uno studente laureato si sono uniti a noi.
Ecco il problema. Questi scimpanzé odiano gli umani. Non sono abituati. Se ti avvicini, corrono. Quindi non li guardiamo. Osserviamo cosa lasciano dietro di sé.
Trappole fotografiche. Registratori audio. Li abbiamo nascosti nei siti. Due camme per albero. Posizionamenti dei microfoni scelti con cura. Poi abbiamo aspettato.
Inizio alle 6:30. Caffè sul campo? Lasci perdere. Piccola colazione poi si parte. Scambia le schede SD. Cambiare le batterie. Verificare eventuali sabotaggi da parte di animali o bambini. Misuriamo gli alberi. Scansione 3D delle rocce. I dati sono fragili là fuori. Il calore uccide le batterie. La polvere uccide le lenti.
Abbiamo anche monitorato i nidi. Segni di alimentazione. Dove hanno dormito stanotte? Qualcuno ha visto un altro scimpanzé mentre lanciava pietre? Il pubblico conta. È un atto solista o uno spettacolo?
I dati hanno mostrato qualcosa di sorprendente. Persistenza.
Siti mappati anni fa nel 2017? Ancora attivo. Queste non sono fasi fugaci. Sono abitudini vecchie di decenni. Un albero potrebbe essere scagliato contro un albero per dieci anni di fila.
Scavare via il futuro
Questo diventa pesante velocemente.
Il Parco Nazionale del Boé è bello ma fragile. E la Guinea-Bissau ha la bauxite. Moltissimo.
L’estrazione mineraria industriale sta arrivando. Porta soldi. Sviluppo. Crescita su carta. A terra? Distruzione dell’habitat. Inquinamento. Spostamento.
Abbiamo trovato dei pozzi. Impianti di esplorazione. Erano già qui.
“La perdita del patrimonio dei primati è permanente quanto qualsiasi sito di scavo archeologico cancellato dal progresso.”
Guarda la vicina Guinea. Lì i danni sono gravi. Per gli scimpanzé altri animali selvatici e popolazioni locali. Anche la governance in Guinea-Bissau non è esattamente stabile. Le normative sono difficili da applicare quando le cose cambiano rapidamente.
Se quei siti di lancio di pietre scompaiono a causa delle mine perdiamo più di una curiosa abitudine. Perdiamo un pezzo di storia dei primati. La cultura materiale creata dagli animali selvatici è estremamente rara. Cancellarlo è una forma di amnesia.
Lo studiamo non solo perché è strano. Lo facciamo per tenerli al sicuro. Per evidenziare la biodiversità in gioco. Per ricordare alla gente che anche gli scimpanzé hanno tradizioni.
Cosa succede quando arrivano le macchine? Gli alberi potrebbero sopravvivere al rumore. Le pietre potrebbero smettere di cadere. Ma il segnale si interromperà bruscamente. Lasciando solo cicatrici nella corteccia affinché chiunque possa interpretarle.
