Je ziet ze elke dag. Ze kunnen van tak naar tak springen in je achtertuin, grazen op de trottoirs van je stad of meedogenloos vogelvoeders plunderen. Oostelijke grijze eekhoorns en hun verwanten zijn zo alomtegenwoordig dat we ze niet langer als complexe dieren beschouwen. Je ziet alleen maar ongedierte en schattige rekwisieten op straat.
Maar ze zijn niet eenvoudig.
Verschillende onderzoeken hebben aangetoond dat deze knaagdieren op een verrassend verfijnde manier met voedselopslag omgaan. Hierbij is het geheugen betrokken. Dit omvat strategie. Het vereist cognitieve planning die ervoor kan zorgen dat uw eigen keukenorganisatie er lui uitziet.
De mythe van de winterslaap
Laten we eerst de grootste misvatting ophelderen. De meeste mensen denken dat boomeekhoorns een winterslaap houden. Dat doen ze niet.
Als je denkt aan een lange, diepe winterslaap, denk je waarschijnlijk aan eekhoorns, zoals Californische eekhoorns. Die jongens gingen failliet. Oostelijke grijze eekhoorns, oostelijke vos en vliegende eekhoorns zijn echter nog steeds actief. Ze zijn wakker. Ze zijn in beweging. En ze hebben honger.
Het is ook een mythe dat hun onderkomens op menselijke voorraadkamers lijken. Je kent dit idee. Een gezellig nest vol potten met eikels wacht om opgegeten te worden terwijl de sneeuwvlokken rondvliegen.
Dit gebeurt ook niet.
Gedecentraliseerde hamstering en verdeling van ruimte
Dus hoe eten ze het?
Volgens een onderzoek uit 2017 door psychologen van de University of California, Berkeley, gepubliceerd in het tijdschrift Royal Society of Open Science, gebruiken boomeekhoorns een geheugentechniek die ‘spatial chunking’ wordt genoemd.
Dit is meer dan zomaar willekeurig voedsel begraven. Dit is een complex sorteersysteem. Eekhoorns sorteren caches op grootte, type en soms voedingswaarde of smaak. Ze creëren in wezen een mentale kaart van hun voorraadkast. Hoewel de honger in de winter toeslaat, graven ze niet onnodig gaten. Ze halen specifieke items op van een specifieke locatie op basis van hun geheugen.
Dit is geavanceerd geheugen.
Dieet en uitdagingen
Om te begrijpen waarom we dit soort geheugen nodig hebben, moeten we naar voeding kijken. Deze eekhoorns zijn opportunistische alleseters. Het menu verandert afhankelijk van het seizoen.
In de herfst eten ze zaden, noten, eikels, boomknoppen, bessen, bladeren en wat dennenappels. Ze eten ook vogeleieren en kuikens. Als je ooit een eekhoorn een half opgegeten pizza pepperoni hebt zien eten, weet je dat hij niet kieskeurig is als het om menselijke restjes gaat.
Maar ze eten niet alles in één keer.
Naarmate de winter nadert, wordt voedsel schaars. Instincten komen in actie en je moet genoeg voedsel verzamelen om te overleven, maar je moet ook genoeg voedsel vinden. Dit zorgde voor een logistieke nachtmerrie. Je moet voedsel bewaren voor later, maar je moet ook nu voedsel vinden. De hectische activiteit die we in de herfst zagen, is een gevolg van deze druk.
Cachingstrategieën en valsspelen
Een eekhoorn is een dier dat verspreide materie verzamelt. Dit betekent dat u niet al uw eieren in één mandje moet leggen. Ze verspreidden hun voedsel over een groot gebied.
Het typische bereik van oostelijke grijze eekhoorns en vosseekhoorns kan oplopen tot 7 hectare. Ze blijven meestal dicht bij hun nest of hol, maar bedekken de grond. Ze begraven hun goederen ongeveer een centimeter in de grond. Dit wordt “caching” genoemd.
Soms worden de noten gesplitst voordat ze worden begraven. Waarom? Om kieming te voorkomen. Gekiemde eikels zijn niet zo goed als slapende eikels.
Maar er zijn risico’s verbonden aan het begraven van voedsel. Andere eekhoorns kijken toe. Ze hebben een scherp reukvermogen en kunnen de geur van in de grond begraven noten detecteren. Om dit probleem op te lossen hebben eekhoorns ontwikkeld wat onderzoekers ‘misleidende caching’ noemen.
Een onderzoek uit 2008 bracht dit gedrag aan het licht. Een eekhoorn graaft een gat. doe alsof je een eikel in de grond laat vallen terwijl je de noot in zijn bek houdt. Het bedekt de holte. Ga dan naar een andere locatie om de echte prijs te begraven.
Dit is een truc. Dit is een leugen die tegen andere dieren wordt verteld.
De vraag is niet of eekhoorns slim zijn. Daarvoor zijn de bewijzen te sterk. De vraag is of we aandacht besteden aan hoe slim ze werkelijk zijn.
Volgende week zullen we zien wat er gebeurt als hun herinneringen vervagen, en hoe de klimaatverandering deze eeuwenoude manieren ontwricht.
Een onderzoek uit 2017 onder leiding van Mikel M. Delgado en Lucia F. Jacobs van de University of California, Berkeley toonde aan dat het cachen van eekhoorns veel meer cognitieve vaardigheden vereist dan alleen instinct. De veldtest duurde 19 maanden in 2012–2014. De onderzoekers voerden noten aan 45 gemerkte, vrij rondlopende voseekhoorns. Elke eekhoorn kreeg in totaal 16 noten. Er zijn veel soorten. Gebruik amandelen, hazelnoten, pecannoten en walnoten.
Als de eekhoorns de noten niet meteen opeten, volgen de onderzoekers hun bewegingen met behulp van GPS. Ze begroeven de prijs en de onderzoekers volgden. Wat naar voren komt is bewijs van ruimtelijke chunking.
Eekhoorns plaatsen bepaalde noten op soortgelijke plaatsen om het herinneren te vergemakkelijken. Amandelen gingen naar één algemene ruimte. Hazelnoten gingen ergens anders heen. Deze geheugenstrategie vermindert de geheugendruk. De nauwkeurigheid van de zoekopdracht verbetert. Onderzoekers beschrijven dit als een cognitieve strategie om hamsteraars te verspreiden. Het komt ook voor bij ratten.
Eekhoorns hebben veel om over na te denken. Ze hebben alle beschikbare geheugentrucs nodig.
Michael A. Steele, hoogleraar biologie aan de Wilkes University in Pennsylvania, is het daarmee eens. Hij was de onderzoeker van het onderzoek uit 2008 naar nepbegraven. Hij ontdekte dat de nieuwe resultaten consistent waren met bestaande gegevens over gedistribueerd hamsteren. Eekhoorns lossen foerageer- en cacheproblemen op die de menselijke verwachtingen te boven gaan. Hij merkte op dat deze bevindingen ook van toepassing kunnen zijn op oostelijke grijze eekhoorns vanwege hun vergelijkbare eetgewoonten.
Grijze eekhoorns beoordelen de zaadkwaliteit. Ze verplaatsen selectief waardevolle zaden naar open locaties. Het risico op predatie is daar groter, maar het risico om van andere eekhoorns te worden gestolen is lager. Ze ruilen veiligheid in voor de beveiliging van de voorraad.
In het Berkeley-onderzoek werd voor verschillende variabelen gecontroleerd. Eekhoorn seks. Noten afhaalopdracht. Gewicht en voedingswaarde van elke noot. Er wordt met alles rekening gehouden.
De volgende keer dat je een eekhoorn een gat ziet graven, kijk dan eens beter. Hij had waarschijnlijk net wat noten meegenomen die hij van plan was te bewaren.
Levensduur en overlevingsrisico van eekhoorns
Het leven van een oostelijke grijze of vosseekhoorn is vol gevaren. Landelijke en stedelijke omgevingen vormen aanzienlijke bedreigingen. Roofdieren en auto’s zijn de belangrijkste moordenaars. Hun levensduur in het wild varieert van 11 maanden tot 6 jaar. Eekhoorns doen het veel beter in gevangenschap. Ze kunnen meer dan 20 jaar oud worden.
Veelgestelde vragen over het voeren en verzorgen van eekhoorns
** Welke noten zijn goed voor eekhoorns? **
Eekhoorns houden van eikels, walnoten en amandelen. Deze moeten in de schil worden opgenomen. De harde schaal helpt bij het voldoen aan hun knaagbehoeften. Pinda’s worden geconsumeerd, maar pinda’s zijn peulvruchten en geen echte noten. Het moet in kleine porties worden gegeven als tussendoortje, niet als hoofdmaaltijd.
Wat zijn eekhoornnoten?
Eekhoornnoten verwijzen doorgaans naar voedingsmiddelen met een harde dop, zoals walnoten, hickorynoten, pecannoten en beukennoten. Deze bootsen een natuurlijk dieet na.
Doden amandelen eekhoorns?
Nee. Amandelen doden geen eekhoorns. Ze behoren tot hun favoriete voedsel.
Kunnen eekhoorns gepelde noten eten?
Ja. Zowel gepelde als ongepelde varianten worden geaccepteerd. Vermijd het gebruik van gedroogde maïs of zonnebloempitten. Regelmatig voeren kan voedingstekorten veroorzaken.
