Astronomen kijken niet alleen naar de sterren. Ze meten ze. Fotometrie is de exacte wetenschap van het kwantificeren van helderheid, kleur en spectrum. Het doel is eenvoudig, maar moeilijk. Er wordt uitgelegd waar de hemellichamen van zijn gemaakt, hoe heet ze zijn en wat hun structuur is.
Het begint met het blote oog-systeem. Rond 130 voor Christus verdeelde Hipparchus de sterren in zes magnitudes. De slimste krijgt er een. De zwakste kreeg er 6. Dit is een ruwe gok. Maar voor oude sterrenkijkers werkte het goed genoeg.
Dan is er de telescoop.
In de 17e eeuw ontdekten astronomen zwakkere sterren. De oude schaal is kapot. Ze moeten het verlengen. Er is een negatief getal opgetreden. Helderdere objecten hebben kleinere of meer negatieve waarden. Hoe zwakker het object, hoe hoger de waarde. De kloof tussen de menselijke visie en de realiteit van het universum wordt groter.
Naarmate de technologie zich ontwikkelt, neemt de gevoeligheid aanzienlijk toe.
Fotografie is een gamechanger. Toen, in de jaren veertig, verschenen fotovoltaïsche apparaten. Plotseling konden astronomen verder kijken en golflengten detecteren die het menselijk oog zou kunnen missen. Astrofotometrie gaat verder dan zichtbaar licht. Het bestrijkt momenteel de ultraviolette en infrarode gebieden.
Het standaardsysteem is UBVRI.
- U staat voor ultraviolet licht.
- B betekent blauw.
- V is visueel.
- R is rood.
- Ik ben infrarood.
Met deze classificatie kunnen we meer doen dan alleen naar helderheid kijken. Een complex systeem bepaalt of een ster een reus of een dwerg is. Ze kunnen metalen in de atmosfeer van de ster detecteren. Ze kunnen de zwaartekracht van het oppervlak bepalen. Alles komt voort uit het licht dat de aarde bereikt.
Waarom is dit belangrijk?
Omdat licht geschiedenis draagt. Elk foton heeft informatie over zijn oorsprong. Door dit licht nauwkeurig te meten, hebben wetenschappers het leven van de ster kunnen reconstrueren. Ze kennen de temperatuur. Ze kennen de ingrediënten. Ze kennen de locatie in de Melkweg.
De ontwikkeling van tools gaat door. De kern van het probleem is echter niet veranderd. Waar is die ster van gemaakt? Hoe is het daar terechtgekomen?
