É hora de crise. Não do tipo educado. A variedade das palmas das mãos suadas.
Uma espaçonave privada chamada “Link” está programada para decolar no final do próximo mês. Sua missão? Resgatar. O Observatório Neil Gehrels Swift da NASA foi lançado em 2004. Ele persegue explosões de raios gama na órbita baixa da Terra. É antigo, mas funcional. A resistência atmosférica, no entanto, é implacável. Ele puxa o Swift cada vez mais rápido a cada dia. O telescópio não tem propulsão. Não há como revidar. Está apenas caindo. Devagar. Então mais rápido.
Link terá que salvá-lo. Se tudo correr conforme o planejado, esta nave privada irá capturar o Swift em órbita e impulsioná-lo ainda mais. Parece simples. Não é. Isso é ousado. Sem precedentes, realmente. Link é construído pela Katalyst Space Technologies no Arizona. Eles estão almejando uma estreia. A primeira espaçonave privada a capturar um satélite robótico administrado pelo governo dos EUA.
Complicação? Ninguém sabe exatamente onde Swift está.
Na verdade não.
A atmosfera da Terra muda. Ele se expande quando o Sol fica com raiva. Ele se contrai durante períodos de silêncio. A atividade solar segue um ciclo de onze anos. Esse ciclo atingiu o pico em 2024. Clima espacial intenso. A equipe Swift percebeu. Os modelos do início de 2025 eram sombrios. Eles previram que o Swift iria queimar na atmosfera no verão de 2026.
Esse prognóstico provocou uma resposta de pânico. Ou talvez um plano acelerado. A NASA entregou ao Katalyst US$ 30 milhões.
“As previsões evoluem”, disse Michael Shoemaker. Ele é vice-líder de dinâmica de voo no centro Goddard Space Flight da NASA. Ele observa que as previsões mudam com base no clima solar, na altura do Swift e na sua orientação. Tudo isso.
Shoemaker e sua equipe não estão fazendo isso apenas por um telescópio antigo. Eles rastreiam dezenas. Satélites ativos. Mortos. Eles reúnem dados da Força Espacial, pesquisas solares da NOAA e detalhes específicos de equipes de satélites.
Agora, eles geram previsões semanais. Apenas para Swift. A equipe da missão usa essas informações para dirigir a espaçonave. Para minimizar o arrasto. Interromper as observações científicas quando necessário.
Funcionou? Sim.
Esta nova abordagem inovadora retardou a decadência orbital.
O Swift provavelmente ficará acima de 185 milhas. Essa é a “altitude crítica”. Se Link chegar a tempo, ele poderá agarrar o telescópio e empurrá-lo para cima. No momento, essa janela está aberta até o início do outono.
Mas a modelagem não está concluída. Russell Carpenter, vice-gerente de projetos, está olhando para junho. Link será lançado em um foguete Northrop Grumman Pegaus. Eles precisam saber exatamente onde Swift estará então.
A comunidade de dinâmica de voo está de olho. intensamente. As pessoas estão contribuindo. Ajudando a refinar os números.
Podemos realmente salvar coisas em órbita antes que caiam?
