Він був улюбленцем генерального секретаря ЦК ВКП(б) В. В. Сталіна. «За Леваневського і всіх Героїв Радянського Союзу», — такий тост виголосив Йосип Віссаріонович на урочистому прийомі в їх честь в 1934 році. Однак по правді справжнім Героєм Радянського Союзу Сигізмунд Леваневський ніколи не було: адже під час челюскинской епопеї, за успішне завершення якої і встановили це високе звання, він не врятував ні одного полярника.
Крім того, безуспішно закінчилася його перша спроба пролетіти за маршрутом Москва — Північний полюс — США, а друга взагалі завершилася загибеллю його літака та екіпажу. Тим не менше в історії авіації ім’я Сигізмунда Леваневського жваво досі.
Вище нас тільки небо
Сигізмунд Леваневський
Сигізмунд Леваневський народився 2 (15) травня 1902 року в місті Санкт-Петербурзі в зросійщеної польській родині. У нього була бурхлива юність. Він став учасником Жовтневої революції. Брав участь у проведенні масових обшуків у місті, розшукував продовольчі запаси на товарних станціях.
1921 року долю Леваневського круто змінюється. 1924 року він став курсантом Севастопольської ВШМЛ, закінчив її в 1925 році. Служив у стройових частинах ВПС Червоної армії. У 1928-1929 роках Леваневський — льотчик-інструктор Миколаївської льотної школи Тсоавіахіму. З весни 1933 року він полярної авіації. У цьому ж році він отримує досвід далеких перельотів. Влітку 1933 року Леваневський перегнав літаючу човен «Дорньє-Валь» з Севастополя в Хабаровськ.
13 липня 1933 року вилетів на Чукотку для надання допомоги потерпілому аварію при виконанні кругосвітнього перельоту американському льотчику Дж. Маттерну. 20 липня 1933 року доставив американця в місто Ном (Аляска). Восени 1933 року скоїв ряд агитперелетов по Україні.
Хотів врятувати, але не врятував
Екіпаж Леваневського С.
У лютому 1934 року через Європу Леваневський вилетів з Р. А. Ушаковим і М. Т. Слєпньовим в США для закупівлі літаків. На них вони повинні були брати участь в порятунку челюскінців. Були закуплені два літака «Консолидейтед Флейстер».
29 березня 1934 року на одному з них він вилетів з Р. А. Ушаковим з Нома в Ванкарем, але через сильне обледеніння він здійснив вимушену посадку. Літак був розбитий, і тому Леваневський не зміг взяти участь у польотах до табору челюскінців. Але тим не менше він все ж (втративши літак) доставив до Ванкарем керівника рятувальної операції Р. А. Ушакова.
«За мужність і героїзм», виявлені при порятунку челюскінців», Леваневскому Сигізмунду Олександровичу 20 квітня 1934 року було присвоєно звання Героя Радянського Союзу з врученням ордена Леніна.
Ідея фікс
АНТ-25
З 1934 року Леваневський навчався у Військово-повітряної академії імені М. Е. Жуковського. На початку 1935 року він перервав навчання для підготовки трансарктического перельоту до США через Північний полюс, ідею якого він раніше всіх висунув на сторінках газети «Правда».
3 серпня 1935 року на літаку АНТ-25 (другий пілот — Г. Ф. Байдуков, штурман — в. І. Левченко) Леваневський зробив спробу перельоту Москва — Північний полюс — Сан-Франциско (США). Однак з-за технічних неполадок (витік моторного масла) політ був перерваний над Баренцевим морем, машина зробила посадку на аеродромі Кречевицы (в районі Новгорода). І Леваневський тоді поклявся, що такі польоти він не буде виконувати на одномоторному літаку. Леваневський посварився з конструктором АНТ-25 А. Н Туполевым, у присутності Сталіна звинувативши його у шкідництві: мовляв, відмова мотора внаслідок витоку масла був запланований. Сварка поклала кінець їх співпраці.
Влітку 1936 року Леваневський виїхав до США для закупівлі нового літака для перельоту. У світовому масштабі у АНТ-25 тоді було два головних конкуренти, які також могли подолати магічний рубіж 10 000 км. Це були літаки, побудовані на гроші військових відомств: британський Fairey Monoplane II, коли м’ч пролетів в лютому 1933 року 8595 км по прямій між Британією та Намібією, і французький Bleriot 110, в тому ж році встановив новий рекорд в 9104,7 км на маршруті США — Сирія.
Але в США аналогічних літаків не було. Тоді, не знайшовши нічого підходящого, Леваневський закупив гідролітак «Валти» V-1А, 5 серпня 1936 року вилетів на ньому з Лос-Анджелеса і, через Сан-Франциско, Уелен, Якутськ і Свердловськ, 13 вересня 1936 року прибув до Москви. Таким чином, Леваневський здійснив політ з США в Радянський Союз.
У квітні-травні 1937 року він зазнав у Севастополі, а потім перегнав у Москву закуплені в США амфібію S-43 і літаючу човен «Дуглас» DF.
Залишився біля розбитого корита
Екіпаж Ст. Чкалова
Однак конкуренти не спали. Після невдалої спроби перельоту з СРСР в США через Північний полюс екіпажу Леваневського С., Р. Байдукова і Ст. Левченко (через несправність літака) та проведення «тренувального» перельоту Москва — острів Удд у липні 1936 року, в 4 години 5 хвилин ранку 18 червня 1937 року радянські льотчики Валерій Чкалов, Георгій Байдуков і Олександр Бєляков на борту літака АНТ-25 покинули підмосковний аеродром в Щелково і взяли курс на Північний полюс. 20 червня о 19 годині 30 хвилин за московським часом літак здійснив благополучну посадку на військовому аеродромі Баракс в передмісті Портленда — американському місті Ванкувер (штат Вашингтон, США).
Протяжність перельоту склала 9130 км (8504 км по прямій), у тому числі 5900 км — над океанами, тривалість — 63 години 25 хвилин.
Президент США Франклін Рузвельт прийняв і особисто привітав всіх учасників перельоту в Овальному кабінеті Білого дому. За цей переліт весь екіпаж був нагороджений орденами Червоного Прапора.
Менше ніж через місяць після старту чкаловської машини, 12 липня 1937 року, з Щолково вилетів другий АНТ-25. Екіпаж складався з Михайла Громова, Андрія Юмашева і Сергія Даніліна. Майже за той же час — 62 години 17 хвилин — другий АНТ-25 пролетів по прямой 10 148 км. Світовий рекорд все-таки став радянським. При цьому в баках залишалося палива ще на півтори тисячі кілометрів.
Сирої літак
Екіпаж М. Громова
Леваневський дуже переживав успіх екіпажів Ст. Чкалова і М. Громова і своєї ідеї польоту через Північний полюс не залишив. 12 серпня 1937 року о 18:15 на четырехмоторном літаку ДБ-А (бортовий номер Н-209) (другий пілот — Н. Р. Кастанаев, штурман — в. І. Левченко, бортрадист — Н. Я. Галковский, бортмеханіки — Г. Т. Побежимов і Н. Н. Годовіков) С. А. Леваневський стартував за маршрутом Москва — Північний полюс — Фербенкс (США). З Фербенкса після дозаправки літак повинен був перелетіти в Нью-Йорк.
Сам конструктор літака Болховітінов різко негативно поставився до ідеї перельоту на єдиному дослідному літаку. ДБ-А не призначався до польотів в суворих умовах Арктики — це був бомбардувальник, а не літак для рекордів.
З-за жорстких рам моторів постійно виникали проблеми з двигунами — то лусне якась трубка, то потече радіатор. Не раз і не два механіки ремонтували двигуни прямо в польоті.
А з-за перегріву відмовляли свічки, і тому льотчикам доводилося виконувати прямо-таки цирковий номер: летіти на трьох моторах, поки остигав четвертий, потім знову запускати остиглий двигун замість якого-небудь перегрітого…
Список несправностей при випробуваннях складався з 38 пунктів, в число яких входили недостатня стійкість і керованість (як наслідок — зриви в штопор), мала ефективність рулів і елеронів, поганий огляд у пілотів, недостатня потужність двигунів і т. д. В бовтанку управління літаком ускладнювалося, — льотчик не міг довго вести машину, оскільки сильно выматывался.
Не раз і не два в ході випробувань виникали аварійні ситуації. Так, 11 березня 1936 року на висоті 2000 м з-за припинення подачі пального відключилися всі чотири мотори. Тільки самовладання і хороша реакція льотчиків, негайно припинили набір висоти і перейшли в горизонтальний політ, дозволили уникнути втрати літака.
21 травня того ж року на 67-й посадці літака підломилася стійка шасі — як з’ясувалося, через виробничий дефект. Заводська бригада оперативно усувала ці несправності.
Політ в нікуди
ДБ-А
Тим не менш уряд дав добро Леваневскому на здійснення перельоту за маршрутом Москва — Північний полюс — Аляска на літаку ДБ-А. Машині був привласнений індекс полярної авіації Н-209 і позивний РЛ (Радіо Леваневського).
Власне, весь політ був затіяний для перевірки можливості міжнародного повітряного сполучення по трансполярным маршрутами. Переліт також переслідував пропагандистські цілі — довести, що радянські льотчики освоїли трансарктические повітряні шляхи на всіх типах літаків.
Полнт проходив у складних метеоумовах. 13 серпня 1937 року 13:40 літак пройшов Північний полюс. В 14:32 з борту літака надійшла радіограма з повідомленням, що зупинився крайній правий мотор. На цьому зв’язок обірвався. Незважаючи на пошуки, що тривали близько року, літаків так і не був знайдений.
Існує кілька версій місця падіння літака Н-209, але жодна з них не знайшла документального підтвердження. За однією з них, літак долетів до узбережжя США, де ескімоси чули в цей час шум, схожий на летючу моторний човен. Американськими льотчиками були обстежені райони можливого падіння, але безрезультатно.
З іншого, підтверджується прийнятої радіоаматором радіограмою, літак відхилився від курсу і впав десь в Якутії. В якості можливого місця падіння називається озеро Себян-Кюель, де, за свідченнями місцевих жителів, до війни знаходили дошку з кількома прізвищами, одна з яких закінчувалася на «…ський», а також мертвого людини в комбінезоні. У 1982 і 1983 роках газетою «Радянська Росія» були організовані експедиції на озеро. Вони зуміли знайти могилу, в якій за допомогою приладів виявили багато золота, але не мали можливості розкопати її.
Третя версія, висунута Єлецьким в. І., припускає, що літак Леваневського здійснив вимушену посадку на льодовий шельф Уорд Хант острова Елсмір Канадського архіпелагу, після чого екіпаж півтора місяці намагався зв’язатися з Великою землею.
Є і оригінальна версія конструктора А. Н. Туполєва, згідно з якою літак успішно прилетів в США, але в силу новаторської конструкції літака і побоювань Леваневського щодо арешту з-за польського походження і звинувачення в роботі на польську розвідку екіпаж залишився інкогніто в США, а загибель літака інсценізована військово-морської розвідки США.
Незважаючи на всі невдачі, Леваневський залишив свій слід в історії авіації. Його ім’ям названо вулиці в Архангельську, Казані, Липецьку, Москві, Полтаві, Севастополі, Сумах, Тулі та інших містах, острів в Баренцевому море, гора в Антарктиді. Миколаївське військове авіаційне училище морських льотчиків носило ім’я Героя. В місті Полтаві (Україна) на будинку, в якому жив С. А. Леваневський, встановлена меморіальна дошка.
