Los agathanos son los bichos raros del mundo de los vertebrados. Son los restos vivos de un linaje que se separó antes de que la evolución descubriera cómo construir una mandíbula.
Si los miras a través del lente de la anatomía moderna, les faltan muchas cosas. Los Agathianos carecen de la maquinaria pesada que define a la mayoría de los otros cráneos. No tienen mandíbulas. No tienen aletas laterales sostenidas por radios óseos. Carecen de verdaderas vértebras. Incluso sus oídos internos son más simples y carecen del canal semicircular horizontal que ayuda a otros animales a mantener el equilibrio en el espacio tridimensional.
También carecen de conductos genitales, una característica presente en casi todos los demás cráneos.
Éstas no son omisiones triviales. La ausencia de mandíbula cambia todo acerca de cómo un animal come, se defiende e interactúa con su entorno. La falta de aletas emparejadas limita la maniobrabilidad. La ausencia de vértebras verdaderas significa que su soporte estructural es diferente y depende de una notocorda durante mucho más tiempo que sus sucesores.
En comparación con los gnatóstomos (el grupo que incluye tiburones, peces óseos, anfibios, reptiles, aves y mamíferos), los agnatanos son estructuralmente más simples. Sus branquias tienen forma de bolsa en lugar de las estructuras arqueadas más complejas que se ven en los vertebrados con mandíbulas. Todo su marco fisiológico está simplificado o quizás poco desarrollado, según su perspectiva.
Esta simplicidad no es un error. Es una característica de una antigua estrategia de supervivencia. Mientras que los gnatóstomos evolucionaban hasta convertirse en depredadores con fuerzas de mordida aplastantes y ágiles capacidades de natación, los agatanes, como las lampreas y los mixinos, se aferraban a un nicho que requería menos complejidad. Son carroñeros. Son parásitos. Son filtros.
La pregunta no es por qué son “primitivos”. Es por eso que sobrevivieron. En un mundo dominado por competidores boquiabiertos, los agathanos permanecen. Persisten porque su falta de ciertas estructuras les permite existir de maneras que los animales más complejos no pueden. Se deslizan hacia la carne. Filtran plancton. Ellos aguantan.
Su existencia desafía la suposición de que la evolución es una línea recta hacia una mayor complejidad. Los agathianos demuestran que la simplicidad puede ser un punto final viable.
