Diana Reiss quería ver si una ballena sabe que existe.
Hace veinte años, tuvo su oportunidad en el Acuario de Nueva York de la Wildlife Conservation Society. La configuración fue específica. Cuatro belugas hembras compartieron los tanques. Kathy, Marina y Natasha habían sido sacadas de la naturaleza. Maris era diferente. Era la hija de Natasha, nacida en 1994 dentro de las paredes de concreto del tanque.
Esto fue raro. No todos los días aparecen cuatro belugas emparentadas. Especialmente no en un solo lugar.
El equipo realizó la prueba del espejo. Es el viejo truco para medir la autoconciencia. Pon un sujeto frente a un espejo. Marque su rostro con algo inofensivo pero invisible para ellos. Si se miran en el espejo y tocan la marca en ellos mismos, no el cristal, pasan. Se dan cuenta de que el reflejo es una copia.
Los chimpancés lo pasan. Urracas. Pescado más limpio incluso. ¿Pero las ballenas? ¿Especialmente belugas? Son ruidosos, sociables y extrañamente inteligentes. Imitan el habla humana. Copian a los delfines mulares. Forman pequeñas sociedades apretadas en el hielo.
“Su propensión a la imitación espontánea… proporciona una fuerte evidencia de una alta conciencia social”.
Reiss pensó que pasarían. Entonces comenzaron a hacer pruebas.
La primera fase todavía no se trataba de notas. Se trataba de comportamiento. Los investigadores se escondieron detrás de un cristal unidireccional en las ventanas para visitantes. Estuvieron atentos a las pruebas de contingencia. Asiente. Sacude la cabeza. Meneos. ¿Interactúan con la imagen porque ésta se mueve cuando ellos se mueven?
Natasha y Maris se destacaron. Natasha hizo todo. Soplar burbujas, estirar el cuello, calzar los pectorales. Trató el espejo como si fuera una pieza de equipo de gimnasio. Maris se unió, principalmente mordiendo sus propias burbujas mientras se miraba a los ojos. ¿El resto? No les importó mucho.
Eso colocó a Natasha y Maris en la siguiente ronda. La verdadera prueba.
Los entrenadores pintaron marcas no tóxicas en lugares que las ballenas no podían ver sin el espejo. Detrás de la oreja es un lugar clásico.
Natasha caminó directamente hacia el cristal. Ella inclinó la cabeza. Presionó esa oreja marcada específicamente contra el puerto de visualización. Ella lo frotó. Sabía que algo andaba mal en ella. Ella pasó.
Maris no dio ese salto. Ella mostró mucho interés, claro, pero no tocó la marca. Aun así, su comportamiento gritaba reconocimiento. Simplemente no es una prueba completa.
Se podría argumentar que se trataba de animales cautivos. El plexiglás es reflectante. Vieron reflejos antes de ver a los científicos. Las belugas salvajes no tendrían esa ventaja.
Pero eso no es el punto. El artículo publicado ahora dice que las belugas poseen un alto nivel de autoconciencia. Esa es la gran conclusión. Solía ser un rasgo que pensábamos que era casi exclusivamente nuestro. ¿Ahora? Lo sabemos mejor.
Importa porque la conciencia implica complejidad. Y la complejidad merece protección. Las poblaciones silvestres están disminuyendo. El cambio climático está derritiendo su hábitat. El ruido de los barcos ahoga sus canciones. La contaminación llena sus pulmones.
Hoy tenemos más de 300 belugas en jaulas. La captura en vivo está prohibida en EE. UU. y Canadá. Demasiado tarde para muchos.
Natasha vive. Tiene 42 años y podría decirse que es una anciana en años de ballena. Ella nada en Connecticut.
Maris se ha ido. Murió en Georgia en 2015 con tan solo 21 años. Una vida corta. Una hija separada.
El tanque de Nueva York ya no los aguanta. Pero los datos permanecen. Y también lo hacen las ballenas, en algún otro lugar, mirándonos a través del cristal.
¿Nos damos cuenta de que nos miran?
