Diana Reiss voleva vedere se una balena sa della sua esistenza.
Vent’anni fa, ha avuto la sua occasione al New York Aquarium della Wildlife Conservation Society. L’impostazione era specifica. Quattro femmine beluga condividevano le vasche. Kathy, Marina e Natasha erano state tirate fuori dalla natura. Maris era diversa. Era la figlia di Natasha nata nel 1994 tra le pareti di cemento della vasca.
Questo era raro. Non ricevi quattro beluga correlati ogni giorno. Soprattutto non in un unico posto.
Il team ha eseguito il test dello specchio. È il vecchio trucco per misurare la consapevolezza di sé. Metti un soggetto davanti a uno specchio. Segna il loro viso con qualcosa di innocuo ma invisibile per loro. Se si guardano allo specchio e toccano il segno su se stessi, non sul vetro, passano. Si rendono conto che il riflesso è una copia.
Gli scimpanzé lo superano. Gazze. Anche il pesce più pulito. Ma le balene? Soprattutto beluga? Sono rumorosi, socievoli e stranamente intelligenti. Imitano il linguaggio umano. Copiano i delfini tursiopi. Formano piccole società strette nel ghiaccio.
“La loro propensione all’imitazione spontanea… fornisce una prova evidente di un’elevata consapevolezza sociale.”
Reiss pensava che sarebbero passati. Quindi hanno iniziato i test.
La fase uno non riguardava ancora i voti. Riguardava il comportamento. I ricercatori si sono nascosti dietro i vetri unidirezionali delle finestre dei visitatori. Hanno osservato i test di emergenza. Annuisce. Scuote la testa. Dimena. Interagiscono con l’immagine perché si muove quando si muovono loro?
Natasha e Maris si sono distinte. Natasha ha fatto tutto. Soffiare bolle, allungare il collo, scintillare i pettorali. Trattava lo specchio come un pezzo di attrezzatura da palestra. Maris si unì a lui, per lo più mordendosi le bolle mentre si guardava negli occhi. Il riposo? A loro non importava molto.
Ciò ha portato Natasha e Maris al turno successivo. La vera prova.
Gli addestratori hanno dipinto segni non tossici sui punti che le balene non potevano vedere senza lo specchio. Dietro l’orecchio c’è un punto classico.
Natasha si avvicinò direttamente al vetro. Lei inclinò la testa. Premette quello specifico orecchio segnato contro l’oblò. Lo strofinò. Sapeva che c’era qualcosa che non andava in lei. È passata.
Maris non ha fatto del tutto quel salto. Ha mostrato molto interesse, certo, ma non ha toccato il bersaglio. Tuttavia, il suo comportamento urlava riconoscimento. Solo che non è una prova completa.
Si potrebbe sostenere che si trattasse di animali in cattività. Il plexiglass è riflettente. Hanno visto i riflessi prima di vedere gli scienziati. I beluga selvatici non otterrebbero questo vantaggio.
Ma questo non coglie il punto. L’articolo pubblicato ora afferma che i beluga possiedono un’autoconsapevolezza di alto livello. Questo è il punto più importante. Era una caratteristica che pensavamo fosse quasi esclusivamente nostra. Ora? Lo sappiamo meglio.
È importante perché la consapevolezza implica complessità. E la complessità merita protezione. Le popolazioni selvatiche stanno diminuendo. Il cambiamento climatico sta sciogliendo il loro habitat. Il rumore delle navi sovrasta le loro canzoni. L’inquinamento riempie i loro polmoni.
Oggi abbiamo oltre 300 beluga in gabbia. L’acquisizione dal vivo è vietata negli Stati Uniti e in Canada. Troppo tardi per molti.
Natascia vive. Ha 42 anni, probabilmente una vecchia signora con gli anni delle balene. Nuota nel Connecticut.
Maris se n’è andata. Morì in Georgia nel 2015 a soli 21 anni. Una vita breve. Una figlia separata.
Il carro armato di New York non li trattiene più. Ma i dati restano. E lo stesso fanno le balene, da qualche altra parte, che ci osservano attraverso il vetro.
Li notiamo mentre guardano?
