Pensábamos que conocíamos nuestro vecindario cósmico.
Resulta que estábamos equivocados. Los astrónomos han rastreado cuatro estrellas muertas, específicamente enanas blancas, que han estado jugando al mejor juego del escondite. No se escondían detrás de galaxias o nebulosas. No, estos cuatro cadáveres estaban sentados allí, camuflados por la luz deslumbrante de sus compañeras enanas rojas.
Esta es la primera vez que detectamos enanas blancas en sistemas binarios tan cerca de casa. Estamos hablando de un radio de 65 años luz. Una de ellas ocupa el noveno lugar entre las diez enanas blancas más cercanas a nosotros. Eso está incómodamente cerca para algo invisible.
Las enanas blancas son lo que sucede cuando una estrella del tamaño del Sol se apaga. El núcleo colapsa. Deja de fusionar combustible. Se enfría. Se oscurece. ¿Y cuando una estrella tenue tiene un compañero de cuarto brillante? Buena suerte encontrándolo.
“Las enanas blancas cercanas y aisladas suelen ser fáciles de encontrar… no pudimos ver estas cuatro estrellas directamente porque sus compañeras enanas rojas las estaban ahogando”, dijo a la prensa Mairi O’Brien de la Universidad de Warwick. “Incluso en nuestro propio vecindario, las sorpresas aguardan si miras bien”.
El bamboleo revelador
Los astrónomos han estado explorando nuestro espacio galáctico local durante décadas. Sin embargo, estos cuatro seguían siendo fantasmas. Hasta que empezaron a temblar.
Literalmente. Las enanas rojas exhibieron curiosos bamboleos. Como un niño que corre una cortina, las estrellas muertas ocultas tiraban de sus brillantes compañeras a través de la gravedad. Ese movimiento fue la única pista. El equipo se tomó en serio esos bamboleos. Tomaron el telescopio espacial Hubble y miraron en luz ultravioleta. Utilizaron calibraciones personalizadas para evitar que la llamarada de la enana roja cegara los sensores.
Y ahí estaban. Cuatro de ellos.
Un sistema, G 203-34, se encuentra a sólo 25 años luz de distancia. Es el extraño.
Pasaron veintisiete años desde el primer indicio de tambaleo hasta la confirmación real. Pero los datos en sí son extraños. La enana roja gira una vez cada cien días terrestres. Lento. Sin embargo, orbita alrededor de la enana blanca muerta en sólo quince días. Rápido.
Normalmente la gravedad los mantiene unidos. Los giros coinciden con la órbita. ¿Aquí? Sin cerradura.
“La razón por la que esto es fascinante”, preguntó David Wilson de CU Boulder, “es que no debería rotar tan lentamente si se formó como los demás. Algunos binarios se involucran en peleas violentas desde el principio que los encierran. Otros… simplemente cayeron en este estado extraño”.
¿Cuántos se esconden?
Encontrar cuatro es significativo. ¿Por qué? Porque los modelos decían que deberían ser cuatro o cinco. Nuestras matemáticas funcionan. Por ahora.
Pero aquí está el truco. Sólo hemos realizado estudios adecuados del 30 por ciento de las enanas rojas en nuestra burbuja de 20 pársecs.
Eso significa que probablemente los estamos extrañando. Muchos de ellos. Los investigadores suponen que hay otros nueve o diez sistemas binarios acechando, completamente sin descubrir, escondidos a plena vista.
Miramos hacia afuera y esperamos orden. En cambio, encontramos sobras. Y probablemente aún no hayan terminado con nosotros.
Quedan muchas preguntas sobre qué más estamos pasando por alto en los espacios oscuros entre los brillantes. 🌑
