Nous pensions connaître notre quartier cosmique.
Il s’avère que nous avions tort. Les astronomes ont retrouvé quatre étoiles mortes, en particulier des naines blanches, qui jouaient au jeu ultime de cache-cache. Ils ne se cachaient pas derrière des galaxies ou des nébuleuses. Non, ces quatre cadavres étaient assis là, camouflés par la lumière éblouissante de leurs partenaires naines rouges.
C’est la première fois que nous repérons des naines blanches dans des systèmes binaires aussi proches de chez nous. Nous parlons d’un rayon de 65 années-lumière. L’une d’elles se classe neuvième parmi les dix naines blanches les plus proches de nous. C’est inconfortablement proche pour quelque chose d’invisible.
Les naines blanches sont ce qui se produit lorsqu’une étoile de la taille du Soleil s’éteint. Le noyau s’effondre. Il arrête de fusionner le carburant. Ça refroidit. Il fait sombre. Et quand une étoile faible a un colocataire brillant ? Bonne chance pour le trouver.
“Les naines blanches isolées à proximité sont généralement faciles à trouver… nous ne pouvions pas voir ces quatre étoiles directement parce que leurs compagnes naines rouges les noyaient”, a déclaré Mairi O’Brien de l’Université de Warwick à la presse. “Même dans notre propre quartier, des surprises vous attendent si vous regardez bien.”
L’oscillation révélatrice
Les astronomes scrutent notre patrimoine galactique local depuis des décennies. Pourtant, ces quatre-là restaient des fantômes. Jusqu’à ce qu’ils commencent à trembler.
Littéralement. Les naines rouges présentaient de curieuses oscillations. Comme un enfant tirant un rideau, les étoiles mortes cachées tiraient sur leurs brillants partenaires par gravité. Cette motion était le seul indice. L’équipe a pris ces oscillations au sérieux. Ils ont saisi le télescope spatial Hubble et ont regardé à la lumière ultraviolette. Ils ont utilisé des étalonnages personnalisés pour empêcher l’éruption de la naine rouge d’aveugler les capteurs.
Et ils étaient là. Quatre d’entre eux.
Un système, G 203-34, se trouve à seulement 25 années-lumière. C’est l’intrus.
Il a fallu vingt-sept ans entre le premier signe d’oscillation et la confirmation effective. Mais les données elles-mêmes sont bizarres. La naine rouge tourne une fois tous les cent jours terrestres. Lent. Pourtant, il orbite autour de la naine blanche morte en seulement quinze jours. Rapide.
Normalement, la gravité les verrouille ensemble. Les spins correspondent à l’orbite. Ici? Pas de serrure.
“Pourquoi est-ce fascinant”, a demandé David Wilson de CU Boulder, “c’est que cela ne devrait pas tourner si lentement s’il s’est formé comme les autres. Certains binaires se lancent très tôt dans des combats violents qui les enferment étroitement. D’autres… ils ont simplement dérivé dans cet état étrange.”
Combien se cachent ?
Trouver quatre est significatif. Pourquoi? Parce que les modèles disaient qu’il devrait y en avoir quatre ou cinq. Nos mathématiques fonctionnent. Pour l’instant.
Mais voici le piège. Nous n’avons effectué des études appropriées que sur 30 % des naines rouges de notre bulle de 20 parsecs.
Cela signifie que nous les manquons probablement. Beaucoup d’entre eux. Les chercheurs supposent qu’il existe neuf ou dix autres systèmes binaires qui se cachent là-bas, totalement inconnus, cachés à la vue de tous.
Nous regardons là-bas et attendons de l’ordre. Au lieu de cela, nous trouvons des restes. Et ils n’en ont probablement pas encore fini avec nous.
Tant de questions demeurent sur ce que nous négligeons d’autre dans les espaces sombres entre les espaces lumineux. 🌑
