Pensavamo di conoscere il nostro vicinato cosmico.
Si scopre che ci sbagliavamo. Gli astronomi hanno rintracciato quattro stelle morte, in particolare nane bianche, che hanno giocato a nascondino. Non si nascondevano dietro galassie o nebulose. No, questi quattro cadaveri erano seduti proprio lì, mimetizzati dalla luce abbagliante dei loro compagni nani rossi.
Questa è la prima volta che individuiamo nane bianche in sistemi binari così vicini a casa. Stiamo parlando di entro 65 anni luce. Una di queste è al nono posto tra le dieci nane bianche più vicine a noi. Questo è scomodamente vicino per qualcosa di invisibile.
Le nane bianche sono ciò che accade quando una stella delle dimensioni del Sole si brucia. Il nucleo crolla. Smette di fondere il carburante. Si raffredda. Diventa fioco. E quando una stella fioca ha un compagno di stanza luminoso? Buona fortuna a trovarlo.
“Le nane bianche isolate nelle vicinanze sono solitamente facili da trovare… non siamo riusciti a vedere queste quattro stelle direttamente perché le loro compagne nane rosse le stavano soffocando,” ha detto alla stampa Mairi O’Brien dell’Università di Warwick. “Anche nel nostro quartiere, le sorprese ti aspettano se guardi bene.”
L’oscillazione rivelatrice
Gli astronomi scansionano il nostro patrimonio immobiliare galattico locale da decenni. Eppure questi quattro rimanevano fantasmi. Finché non hanno iniziato a contrarsi.
Letteralmente. Le nane rosse mostravano curiose oscillazioni. Come un bambino che tira una tenda, le stelle morte nascoste attiravano i loro partner luminosi attraverso la gravità. Quella mozione era l’unico indizio. La squadra ha preso sul serio quelle oscillazioni. Hanno afferrato il telescopio spaziale Hubble e hanno guardato nella luce ultravioletta. Hanno utilizzato calibrazioni personalizzate per impedire al bagliore della nana rossa di accecare i sensori.
Ed eccoli lì. Quattro di loro.
Un sistema, G 203-34, si trova a soli 25 anni luce di distanza. È quello strano.
Ci sono voluti ventisette anni dal primo accenno di vacillamento alla conferma effettiva. Ma i dati in sé sono strani. La nana rossa gira una volta ogni cento giorni terrestri. Lento. Eppure orbita attorno alla nana bianca morta in soli quindici giorni. Veloce.
Normalmente la gravità li tiene insieme. Gli giri corrispondono all’orbita. Qui? Nessuna serratura.
“Perché è affascinante”, ha chiesto David Wilson della CU Boulder, “è che questo non dovrebbe ruotare così lentamente se si è formato come gli altri. Alcuni binari entrano presto in scontri violenti che li bloccano saldamente. Altri… semplicemente sono scivolati in questo strano stato.”
Quanti si nascondono?
Trovarne quattro è significativo. Perché? Perché i modelli dicevano che dovevano essercene quattro o cinque. La nostra matematica funziona. Per ora.
Ma ecco il problema. Abbiamo effettuato indagini adeguate solo sul 30% delle nane rosse nella nostra bolla da 20 parsec.
Ciò significa che probabilmente ci mancano. Molti di loro. I ricercatori ritengono che ci siano altri nove o dieci sistemi binari in agguato là fuori, completamente da scoprire, nascosti in bella vista.
Guardiamo là fuori e aspettiamo ordine. Troviamo invece gli avanzi. E probabilmente non hanno ancora finito con noi.
Rimangono così tante domande su cos’altro stiamo trascurando negli spazi bui tra quelli luminosi. 🌑
