Los dibujos te mienten. O al menos son aburridos.
Creemos saber cómo eran los pterosaurios. Los primeros vertebrados en volar. Dominaron los cielos durante millones de años. Entonces apareció un asteroide. Se acabó el juego para ellos. También para los dinosaurios. Los que no son aviares de todos modos.
Pero aquí está el problema. ¿Las alas? No tenemos idea. No precisamente.
Los pterosaurios eran reptiles que descubrieron el vuelo por sí solos. Separado de los pájaros. Separado de los murciélagos. Se volvieron enormes. Enorme, incluso. Los animales voladores más grandes que jamás hayan existido. Pero si nos fijamos en las reconstrucciones científicas, las alas parecen sospechosamente similares. Demasiado parecido.
“La forma de las alas está integralmente relacionada… ¿y en los pterosaurios? Es un lío de opiniones contradictorias y elecciones artísticas.”
Ese es el problema.
Los huesos te cuentan la mitad de la historia. ¿La membrana? Desaparecido. Principalmente. A veces, un fósil raro conserva un poco de piel. Mayormente no. Entonces los artistas tienen que adivinar. Y los paleontólogos adivinan con ellos.
Benton Walters, de la Universidad de Bristol, se cansó de adivinar. Miró 79 dibujos de alas. Ocho géneros diferentes. Incluyendo Pteranodon. Incluyendo Quetzalcoatlus. Los grandes nombres. Los icónicos.
Usó algo llamado morfoespacio teórico. Suena elegante. Básicamente significa mapear todas las formas posibles en que podrían verse las alas. Luego comprobamos si esas formas realmente funcionaban para volar.
¿El resultado? Los dibujos están todos agrupados.
¿Un pequeño cazador de insectos? Misma forma de ala.
¿Un planeador oceánico gigante del tamaño de un avión pequeño? Misma forma de ala.
Eso no tiene sentido. La naturaleza no funciona así. Mira los murciélagos. Mira los albatros. Vidas diferentes exigen alas diferentes. Si comes insectos en el aire, tus alas tienen una forma diferente que si pasas semanas volando sobre el Pacífico sin aletear.
¿Por qué los pterosaurios no muestran esto?
No sabemos dónde se adhirió la piel de las alas a sus cuerpos. Es un debate persistente. Las reconstrucciones no captan el punto porque pasan por alto la variación.
“Se podría esperar diversidad. Pero los dibujos son todos iguales.”
¿Y ahora qué?
Esta nueva investigación, publicada en Palaeobiology, actúa como un mapa. No de cómo lucían las alas, sino de cómo no lucían. Destaca las lagunas en nuestro conocimiento. Los puntos ciegos.
Es un punto de referencia. Una prueba para futuros artistas. Deja de hacer que todos parezcan versiones ligeramente diferentes de la misma plantilla.
¿O lo haremos nosotros?
Hay más de cien millones de años de historia por descubrir. Desde voladores del tamaño de la palma de la mano hasta gigantes del tamaño de un avión. En algún lugar está la verdad sobre cómo volaron. Por ahora son sólo tinta y conjeturas.
Y todavía estamos adivinando.
