Ralph Bellamy n’a pas seulement agi. Il a vécu toute l’évolution de la comédie américaine à l’écran, depuis les plaisanteries acérées de l’ère des cinglés jusqu’aux superproductions sur papier glacé des années 1990. Né à Chicago en 1904, il a passé sa vie à naviguer entre l’homme naïf et le méchant sophistiqué. Il est décédé à Los Angeles en 1991, laissant derrière lui un héritage qui semble étonnamment pertinent aujourd’hui.
Des théâtres de Chicago à la cupidité d’Hollywood
Le chemin de Bellamy n’était pas linéaire. Il a grandi à Winnetka, une banlieue de Chicago, où il a commencé à se produire sur scène à l’adolescence. En 1922, il avait formé sa propre troupe, les North Shore Players. Il ne s’est pas arrêté là. Il part en tournée avec des compagnies de répertoire et finit par construire les Ralph Bellamy Players à Des Moines, Iowa, qu’il dirige de 1926 à 1929.
Il essaya Broadway en 1929 et 1930. Les pièces échouèrent. Mais l’échec a le pouvoir d’ouvrir des portes si vous êtes assez bon. Un contrat de cinéma suivit en 1930.
Son premier rôle n’était pas glamour. Un gangster dans The Secret 6 (1931). C’était un début. Au cours de la décennie suivante, il affine un type spécifique de performance. Il est devenu le maître du personnage sophistiqué mais naïf. Le gars qui perd la fille. Non pas parce qu’il est mauvais, mais parce qu’il est surpassé par le charme ou l’esprit du leader.
Pensez à Mains à travers la table (1935). Il a perdu Carole Lombard au profit de Fred MacMurray. Cela s’est reproduit dans Carefree (1938) pour Fred Astaire. Et encore dans His Girl Friday (1940) pour Cary Grant. Bellamy était le fleuret. L’homme hétéro au chaos.
Le baron du pétrole nominé
Les critiques l’ont remarqué. Surtout pour The Awful Truth (1937). Il a joué un baron du pétrole avec lequel Irene Dunne a joué avant de revenir à Cary Grant. C’était une performance nuancée. Un homme qui pense que l’argent achète l’amour, pour ensuite apprendre que ce n’est pas le cas.
Ce rôle lui a valu sa seule nomination aux Oscars. Il n’a pas gagné. Mais la reconnaissance est restée. Il avait prouvé qu’il pouvait tenir tête aux plus grands noms d’Hollywood.
Il a également joué dans une série de films policiers d’Ellery Queen. Ces rôles ont montré sa capacité à gérer des récits basés sur l’intrigue sans s’appuyer uniquement sur des dynamiques romantiques. Il pourrait être le détective. Le suspect. La victime.
Triomphe et représentations politiques de Broadway
Les années 1940 ont changé son orientation. Bellamy préférait la scène. Il voulait l’immédiateté du spectacle live. En 1943, il consolide sa réputation de professeur antifasciste dans Demain le monde. C’était un rôle sérieux. Un départ des perdants comiques de sa carrière cinématographique.
Il suivit avec un succès (1945-1947) dans la comédie State of the Union. Mais son plus grand succès est venu plus tard. En 1958, il endosse le rôle de Franklin D. Roosevelt dans Sunrise at Campobello.
La pièce représentait FDR luttant contre la polio. C’était dramatique. Chargé d’émotion. Bellamy a remporté un Tony Award pour sa performance. Ce n’était pas seulement du mimétisme. C’était une compréhension de l’homme derrière le fauteuil roulant. La vulnérabilité sous l’armure politique.
Il a repris ce rôle pour la version cinématographique de la pièce de 1960. Et encore en 1983 pour la mini-série télévisée The Winds of War. Trois générations différentes ont vu Bellamy comme FDR. Il reste l’une des représentations les plus emblématiques du président à l’écran.
Horreur, satire et rôles finaux
Bellamy n’est pas resté dans le passé. Il s’est adapté. En 1968, il incarne un médecin satanique dans Rosemary’s Baby. C’était un film d’horreur. Un genre auquel il n’avait jamais touché auparavant. Il a apporté sa gravité habituelle à un rôle terrifiant.
Puis vint 1983. Trading Places. Ce film l’a présenté à une nouvelle génération. Il a joué l’un des riches frères Duke. L’autre était Don Ameche. Le duo était froid. Calculateur. Ils parient sur une expérience sociale pour ruiner un courtier en matières premières. La performance de Bellamy était froidement efficace.
