Écorce cicatrisée. Des tas de roches à la base. Les arbres se souviennent.
Dans le parc national de Boé en Guinée-Bissau, la savane recèle d’étranges secrets. Vous vous dirigez vers un arbre et trouvez des preuves de violences qui se sont produites sans aucun agresseur visible. Les chimpanzés mâles adultes ont fait cela. Ils ont jeté des pierres. Encore et encore.
« Les jets de pierres accumulés pourraient préserver de rares preuves de communication entre primates. »
Il ne s’agit pas d’un vandalisme aléatoire. Les chimpanzés retournent exactement aux mêmes arbres. Des séquences vidéo les montrent en train de lancer des pierres avec précision. Ils ne les jettent pas n’importe où. Ils ciblent des endroits spécifiques du tronc. Pendant qu’ils lancent, ils halètent – un appel fort et roulant qui se propage loin dans l’air sec. Certains piétinent même les contreforts de l’arbre. Les tambours de contreforts rencontrent les écorchures de pierres. Une prestation complète.
Pourquoi?
Les scientifiques n’en sont pas encore sûrs.
Un signal dans le bruit
Nous savons que c’est rare. Seuls quatre groupes de chimpanzés dans toute l’Afrique de l’Ouest le font. On ne s’y attendrait pas partout simplement parce que les rochers et les arbres sont partout. La plupart des chimpanzés ignorent les pierres. Ou ils les utilisent pour casser des noix, bien sûr. Nourriture. Mais ça ? C’est différent. Aucune calorie gagnée. Pas de viande sur la table. Juste du bruit et de l’impact.
Certains chercheurs pensent que c’est symbolique. Comme marquer un territoire. Ou envoyer un message aux rivaux de toute la vallée. Les hululements de pantalons et les tambours sont des manifestations masculines standard. Cela ressemble à une version tordue de ces rituels. Un trait culturel. Appris, pas hérité. S’il s’agit d’une culture, elle peut disparaître du jour au lendemain si les chimpanzés disparaissent ou si l’environnement change.
Puisque les chimpanzés sont nos plus proches cousins, leurs bizarreries nous importent. Peut-être que ces lancers de pierres sont la clé de la façon dont les premiers humains ont commencé à communiquer avec les objets. Comment les outils sont devenus des symboles. Nous chassons les fantômes. Nos proches sont partis mais leurs actes laissent des traces dans la terre.
Bottes sur le terrain (en quelque sorte)
Notre équipe a campé près de la rivière Fefine dans le village de Béli. Énergie solaire. Un petit complexe d’ONG. Ensuite, nous avons marché 22 km dans les broussailles. Deux assistants de terrain locaux – Djei et Balu – et un étudiant diplômé nous ont rejoint.
Voici le piège. Ces chimpanzés détestent les humains. Ils ne sont pas habitués. Si vous vous approchez, ils courent. Donc on ne les regarde pas. Nous regardons ce qu’ils laissent derrière eux.
Pièges photographiques. Enregistreurs audio. Nous les avons cachés sur les sites. Deux cames par arbre. Emplacements des micros soigneusement choisis. Puis nous avons attendu.
6h30 commence. Du café sur le terrain ? Oublie ça. Petit déjeuner puis nous déménageons. Échangez les cartes SD. Changez les piles. Vérifiez le sabotage par des animaux ou des enfants. Nous mesurons les arbres. Scannez les rochers en 3D. Les données sont fragiles. La chaleur tue les batteries. La poussière tue les lentilles.
Nous avons également suivi les nids. Signes d’alimentation. Où ont-ils dormi la nuit dernière ? Quelqu’un a-t-il vu un autre chimpanzé en jetant des pierres ? Le public compte. Est-ce un acte solo ou un spectacle ?
Les données ont montré quelque chose de surprenant. Persistance.
Des sites cartographiés il y a des années en 2017 ? Toujours actif. Ce ne sont pas des phases éphémères. Ce sont des habitudes vieilles de plusieurs décennies. Un arbre peut être attaqué pendant dix ans d’affilée.
Exploiter l’avenir
Cela devient vite lourd.
Le parc national de Boé est beau mais fragile. Et la Guinée-Bissau possède de la bauxite. Beaucoup.
L’exploitation minière industrielle arrive. Cela rapporte de l’argent. Développement. La croissance sur papier. Par terre? Destruction de l’habitat. Pollution. Déplacement.
Nous avons trouvé des forages. Plateformes d’exploration. Ils étaient déjà là.
« La perte du patrimoine des primates est aussi permanente que n’importe quel site de fouilles archéologiques effacé par le progrès. »
Regardez la Guinée voisine. Les dégâts y sont graves. Pour les chimpanzés, la faune sauvage et la population locale. La gouvernance en Guinée-Bissau n’est pas non plus tout à fait stable. Les réglementations sont difficiles à appliquer lorsque les choses évoluent rapidement.
Si ces sites de jets de pierres disparaissent à cause des mines, nous perdons bien plus qu’une curieuse habitude. Nous perdons un morceau de l’histoire des primates. La culture matérielle créée par les animaux sauvages est extrêmement rare. L’effacer est une forme d’amnésie.
Nous étudions cela non seulement parce que c’est bizarre. Nous le faisons pour assurer leur sécurité. Mettre en avant la biodiversité en jeu. Pour rappeler aux gens que les chimpanzés ont aussi des traditions.
Que se passe-t-il lorsque les machines arrivent ? Les arbres pourraient survivre au bruit. Les pierres pourraient cesser de tomber. Mais le signal sera coupé brusquement. Ne laissant que des cicatrices dans l’écorce pour que quiconque puisse les interpréter.
