Diana Reiss ingin mengetahui apakah seekor paus mengetahui keberadaannya.
Dua puluh tahun yang lalu, dia mendapat kesempatan di Akuarium New York milik Wildlife Conservation Society. Pengaturannya spesifik. Empat ekor ikan paus beluga betina berbagi tangki. Kathy, Marina, dan Natasha telah ditarik dari alam liar. Maris berbeda. Dia adalah putri Natasha yang lahir pada tahun 1994 di dalam dinding beton tangki.
Ini jarang terjadi. Anda tidak mendapatkan empat ikan beluga terkait setiap hari. Apalagi tidak di satu tempat.
Tim menjalankan tes cermin. Ini adalah trik lama untuk mengukur kesadaran diri. Letakkan subjek di depan cermin. Tandai wajah mereka dengan sesuatu yang tidak berbahaya namun tidak terlihat oleh mereka. Jika mereka melihat ke cermin dan menyentuh tanda pada diri mereka, bukan pada kaca, mereka lolos. Mereka menyadari bahwa refleksinya adalah salinan.
Simpanse menyebarkannya. burung murai. Bahkan ikan yang lebih bersih. Tapi paus? Terutama ikan beluga? Mereka berisik, suka bergaul, dan sangat pintar. Mereka meniru ucapan manusia. Mereka meniru lumba-lumba hidung botol. Mereka membentuk masyarakat kecil yang rapat di dalam es.
“Kecenderungan mereka untuk meniru secara spontan… memberikan bukti kuat akan tingginya kesadaran sosial.”
Reiss mengira mereka akan lulus. Jadi mereka mulai menguji.
Tahap satu belum mengenai nilai. Ini tentang perilaku. Para peneliti bersembunyi di balik kaca satu arah di jendela pengunjung. Mereka mengawasi pengujian kontingensi. Mengangguk. Kepala bergetar. Bergoyang. Apakah mereka berinteraksi dengan gambar karena gambar tersebut bergerak ketika mereka bergerak?
Natasha dan Maris menonjol. Natasha melakukan segalanya. Gelembung bertiup, peregangan leher, pec shimming. Dia memperlakukan cermin itu seperti peralatan olahraga. Maris ikut bergabung, kebanyakan menggigit gelembungnya sendiri sambil menatap matanya sendiri. Sisanya? Mereka tidak terlalu peduli.
Itu menempatkan Natasha dan Maris di babak selanjutnya. Ujian sebenarnya.
Pelatih melukiskan tanda-tanda tidak beracun di titik-titik yang tidak dapat dilihat paus tanpa cermin. Di belakang telinga ada tempat klasik.
Natasha berjalan ke arah kaca. Dia memiringkan kepalanya. Dia menempelkan telinga yang ditandai itu ke port penglihatan. Dia menggosoknya. Dia tahu ada yang tidak beres pada dia. Dia lulus.
Maris tidak melakukan lompatan itu. Dia menunjukkan banyak ketertarikan, tentu saja, tapi dia tidak menyentuh sasaran. Tetap saja, perilakunya menuntut pengakuan. Hanya saja bukan bukti penuh.
Anda mungkin berpendapat bahwa ini adalah hewan penangkaran. Kaca plexiglass bersifat reflektif. Mereka melihat pantulan sebelum mereka melihat ilmuwan. Beluga liar tidak akan mendapatkan keuntungan itu.
Tapi itu melenceng. Makalah yang diterbitkan sekarang mengatakan ikan paus beluga memiliki kesadaran diri tingkat tinggi. Itulah manfaat besarnya. Dulunya merupakan sifat yang kita pikir hampir seluruhnya merupakan sifat kita. Sekarang? Kami lebih tahu.
Hal ini penting karena kesadaran menyiratkan kompleksitas. Dan kompleksitas patut dilindungi. Populasi liar menyusut. Perubahan iklim mencairkan habitat mereka. Kebisingan kapal menenggelamkan nyanyian mereka. Polusi memenuhi paru-paru mereka.
Kami memiliki lebih dari 300 ekor ikan paus beluga di kandang saat ini. Penangkapan langsung dilarang di AS dan Kanada. Sudah terlambat bagi banyak orang.
Natasha hidup. Dia berusia 42 tahun, bisa dibilang seorang wanita tua di usia paus. Dia berenang di Connecticut.
Maris sudah pergi. Dia meninggal di Georgia pada tahun 2015 pada usia 21 tahun. Hidup yang singkat. Seorang putri yang terpisah.
Tank New York tidak dapat menampung mereka lagi. Tapi datanya tetap ada. Begitu juga dengan paus, di tempat lain, mengawasi kita dari balik kaca.
Apakah kita memperhatikan mereka menonton?
