Per decenni, gli “autostoppisti” più famosi dell’oceano sono stati visti attraverso la lente dell’innocua convenienza o del reciproco vantaggio. Si ritiene che i remora, piccoli pesci dotati di dischi di aspirazione sulla testa, viaggino su squali, balene e mante per eliminare i parassiti, un servizio che suggerisce una relazione di cooperazione. Tuttavia, una nuova ricerca mette in discussione questa narrazione benigna, rivelando che le remore potrebbero effettivamente assumere comportamenti intrusivi, potenzialmente dannosi e fondamentalmente parassitari.
Una scoperta scioccante
Lo studio, condotto da Emily Yeager, dottoranda presso l’Università di Miami, documenta un comportamento sorprendente: le remore si inseriscono nella cloaca delle mante. La cloaca è un’apertura multifunzionale utilizzata per la riproduzione, l’eliminazione dei rifiuti e l’escrezione.
La scoperta è stata fatta casualmente quando un subacqueo ha spaventato una remora comune (Remora remora ) vicino a una manta atlantica adulta (Mobula yarae ). Con una rapida mossa difensiva o opportunistica, il pesce scivolava nell’apertura cloacale della manta. La manta ha reagito con visibile angoscia, tremando brevemente prima di continuare a nuotare con il pesce ancora alloggiato all’interno.
“La mia prima reazione è stata una combinazione di stupore e orrore: è fantastico che le remore possano fare una cosa del genere, ma immagino che non sia divertente per le mante,” ha detto David Shiffman, un biologo indipendente della conservazione marina non coinvolto nello studio.
Oltre l’autostop “innocuo”.
Storicamente, gli scienziati hanno classificato la relazione tra le remore e i loro ospiti come mutualismo (entrambi beneficiano) o commensalismo (uno beneficia, l’altro non viene influenzato). Il presupposto era che le remore fornissero un servizio di pulizia, rendendole utili compagne.
I risultati di Yeager suggeriscono che questo punto di vista è obsoleto. Entrando in cavità interne sensibili, le remore possono causare:
* Lesioni fisiche o disagio all’ospite.
* Aumento dei costi energetici, poiché sono state osservate mante saltare fuori dall’acqua o raschiare la sabbia per far sloggiare i pesci.
* Potenziale interferenza con la riproduzione, data la posizione dell’intrusione.
“Se guardi le immagini e i video delle remore che scivolano sul sedere delle mante, potrebbe non essere una relazione innocua”, ha osservato Yeager. “La capacità della manta di rimuovere la remora è probabilmente praticamente inesistente.”
Un fenomeno diffuso ma nascosto
Anche se il comportamento sembra estremo, i dati raccolti dagli scienziati sulle mante di tutto il mondo indicano che è più comune di quanto si pensasse in precedenza. Nel corso di un periodo di 15 anni, i ricercatori hanno registrato sette casi di remore che entravano nelle cloache di mante attraverso tre diverse specie di mante (M. yarae, M. birostris e M. alfredi ) e sia nelle razze giovani che in quelle adulte. Questi incidenti hanno attraversato più oceani, dalle Maldive alla Florida.
Studi precedenti avevano accennato a comportamenti simili – come piccole remore trovate nelle cavità branchiali dei pesci vela o nella cloaca di uno squalo balena – ma questa è la prima documentazione completa della pratica nelle mante. La rarità dell’osservazione è probabilmente dovuta alla difficoltà di osservare tali interazioni interne e private in natura.
Ripensare le relazioni simbiotiche
Le implicazioni di questo studio si estendono oltre le remore e le mante. Yeager sostiene che le relazioni simbiotiche non dovrebbero essere viste come categorie rigide ma piuttosto come un continuum. Proprio come le dinamiche della famiglia umana, in cui le relazioni possono spostarsi da supportive a conflittuali, le partnership ecologiche probabilmente variano in natura a seconda del contesto e del comportamento.
“Questa è la prova di una relazione più parassitaria, che è nuova per il nostro modo di comprendere cosa siano queste relazioni e come funzionano in natura”, ha spiegato Yeager.
Conclusione
Questa ricerca impone una rivalutazione di una delle coppie simbiotiche più iconiche dell’oceano. Ciò che una volta era considerato un modo innocuo o vantaggioso per fare l’autostop può, in effetti, essere un’interazione parassitaria intrusiva. Man mano che gli scienziati continuano a osservare queste complesse dinamiche, diventa chiaro che i partenariati della natura sono molto più sfumati – e talvolta scomodi – di quanto si pensasse in precedenza.
