Carburante. È la linfa vitale dei macchinari orbitanti.
In questo momento, i satelliti in orbita geosincrona alta si stanno esaurendo. Poi muoiono. Oppure fatti spostare da parte. Diventare spazzatura.
La DARPA vuole cambiare questa matematica.
Dopo anni di ritardi nelle tempistiche e di uscite degli appaltatori, il programma RSGS (Robotic Servicing of Geos synchronous Satellite) sta effettivamente andando da qualche parte.
La finestra di lancio si aprirà quest’estate. Estate 2024, nello specifico. Il 20 maggio ha segnato il via libera da parte dell’Agenzia per i progetti di ricerca avanzata della difesa.
La lunga attesa
Perché adesso?
Perché nulla nel settore aerospaziale rimane semplice.
Annunciato originariamente nel 2018, RSGS ha visto tutto. Maxar Technologies ha lasciato la nave nel 2019. La pandemia ha congelato le catene di approvvigionamento. SpaceLogistics, il nuovo appaltatore principale della Northrop Grumman, ha dovuto trasportare il carico utile della DARPA sul proprio autobus. Le integrazioni falliscono. Poi funzionano.
“L’RSGS è finalmente pronto a volare”, insiste la DARPA.
Supponendo che il razzo regga, la stazione di riparazione robotica viaggerà per dieci mesi tramite propulsione elettrica. Arriverà alla sua stazione nel 2027. Un decennio dalla nascita dell’idea.
La pazienza è una virtù o un fallimento della pianificazione? Nello spazio, entrambi.
Riparare ciò che è rotto a 22.000 miglia
La zona target è l’orbita terrestre geosincrona (GEO). Circa 22.367 miglia in su.
Questo è lontano.
Pensiamo alla Stazione Spaziale Internazionale. È basso, a circa 250 miglia. GEO è circa 90 volte quell’altezza. La fisica qui conta. A quella distanza, il periodo orbitale corrisponde esattamente alla rotazione terrestre.
Una vista. Guardando sempre lo stesso pezzo di terreno. Ideale per i dati meteorologici. Telecomunicazioni. Sorveglianza militare.
Ma non puoi semplicemente far volare un equipaggio lassù per scambiare una parte. Troppo lontano. Troppo pericoloso.
Di solito, quando questi colossi finiscono il carburante per le manovre, il loro lavoro finisce. Anche se l’elettronica va bene. Anche se l’antenna funziona perfettamente.
È uno spreco. Questi beni costano centinaia di milioni di dollari ciascuno.
RSGS propone un finale diverso. Una suite di manutenzione robotica. Abile. Agile. Ispeziona. Si rifornisce di carburante. Aggiorna l’hardware obsoleto.
Risolve le cose in modo da non doverne comprare di nuove.
Oltre la semplice benzina
Il rifornimento attira tutta la stampa. Non racconta tutta la storia.
I vecchi carichi utili sono una maledizione. Un satellite lanciato nel 2005 potrebbe essere fisicamente sano ma oggi tecnologicamente obsoleto. La DARPA rileva esplicitamente questa frustrazione. I proprietari pagano cifre esorbitanti per sistemi funzionalmente morti perché non possono scaricare nuovo software o scambiare componenti.
Quindi aggiungono ridondanza. Più peso. Più costi. Solo per proteggersi dal fallimento.
Il robot RSGS riduce questi rifiuti. Scambia i carichi utili. Regola le orbite. Esegue la manutenzione preventiva prima che si verifichi l’anomalia.
Una seduta geostazionaria dura tipicamente quindici anni. I satelliti Starlink in orbita terrestre bassa durano cinque, ma sono abbastanza economici da poter essere sostituiti rapidamente.
I satelliti GEO non sono economici. Non è possibile aggiornare la costellazione ogni sei mesi come fa SpaceX in LEO.
La corsa allo spazio di servizio
La NASA e il Laboratorio di ricerca navale statunitense sono a bordo del treno con la DARPA. L’obiettivo è l’adattabilità. Sicurezza. Efficienza.
Anche il mercato si sta muovendo. Concorrenti come Astroscale e Thales Alenia Space si stanno già posizionando nel settore dei servizi in orbita.
Questa non è più una gara solitaria.
La DARPA non sta solo cercando di dimostrare un punto sulla meccanica. Stanno spingendo per un cambiamento operativo. Uno in cui il ciclo di vita di un satellite è disaccoppiato dal suo hardware fisico.
Immagina una piattaforma che vive per anni mentre la tecnologia interna cambia ogni pochi mesi.
Costoso? Forse.
Possibile?
RSGS verrà lanciato tra due mesi. L’universo aspetterà. Oppure no.
