Carburant. C’est l’élément vital des machines en orbite.
À l’heure actuelle, les satellites en orbite géosynchrone élevée sont tout simplement épuisés. Puis ils meurent. Ou alors, soyez mis de côté. Devenir indésirable.
La DARPA veut changer ce calcul.
Après des années de glissements de délais et de départs d’entrepreneurs, le programme de maintenance robotique du satellite synchrone Geos (RSGS) est en train d’aller quelque part.
La fenêtre de lancement s’ouvre cet été. Été 2024, plus précisément. Le 20 mai a marqué le feu vert de la Defense Advanced Research Projects Agency.
La longue attente
Pourquoi maintenant ?
Parce que rien dans l’aérospatiale ne reste simple.
Initialement annoncé en 2018, RSGS a tout vu. Maxar Technologies a quitté le navire en 2019. La pandémie a gelé les chaînes d’approvisionnement. SpaceLogistics, le nouveau maître d’œuvre de Northrop Grumman, a dû faire monter la charge utile DARPA sur son bus. Les intégrations échouent. Ensuite, ils travaillent.
“Le RSGS est enfin prêt à voler”, insiste la DARPA.
En supposant que la fusée tienne le coup, la station de réparation robotique parcourt dix mois grâce à la propulsion électrique. Il arrive à sa gare en 2027. Une décennie que l’idée est née.
La patience est-elle une vertu ou un échec de la planification ? Dans l’espace, les deux.
Réparer ce qui est cassé à 22 000 milles
La zone cible est l’orbite terrestre géosynchrone (GEO). Environ 22 367 milles d’altitude.
C’est loin.
Pensez à la Station spatiale internationale. Il reste bas, à environ 250 milles. GEO fait environ 90 fois cette hauteur. La physique ici compte. À cette distance, la période orbitale correspond exactement à la rotation de la Terre.
Une vue. Je regarde toujours le même bout de terrain. Idéal pour les données météorologiques. Télécoms. Surveillance militaire.
Mais vous ne pouvez pas simplement envoyer un équipage là-bas pour échanger une pièce. Loin. Trop dangereux.
Habituellement, lorsque ces mastodontes manquent de carburant pour manœuvrer, leur travail prend fin. Même si l’électronique fonctionne bien. Même si l’antenne fonctionne parfaitement.
C’est du gaspillage. Ces actifs coûtent chacun des centaines de millions de dollars.
RSGS propose une fin de partie différente. Une suite de maintenance robotique. Agile. Agile. Il inspecte. Il fait le plein. Il met à niveau le matériel obsolète.
Il répare les choses pour que vous n’ayez pas à en acheter de nouvelles.
Au-delà de l’essence
Le ravitaillement fait toute la presse. Cela ne raconte pas toute l’histoire.
Les anciennes charges utiles sont une malédiction. Un satellite lancé en 2005 est peut-être en bonne santé physique mais aujourd’hui technologiquement obsolète. La DARPA note explicitement cette frustration. Les propriétaires paient le prix fort pour des systèmes dont le fonctionnement est mort, car ils ne peuvent pas télécharger de nouveaux logiciels ou échanger des composants.
Ils ajoutent donc de la redondance. Plus de poids. Plus de coût. Juste pour se prémunir contre l’échec.
Le robot RSGS réduit ces déchets. Il échange les charges utiles. Il ajuste les orbites. Il effectue une maintenance préventive avant que l’anomalie ne survienne.
Un satellite géostationnaire dure généralement quinze ans. Les satellites Starlink en orbite terrestre basse durent cinq fois, mais ils sont suffisamment bon marché pour être remplacés rapidement.
Les satellites GEO ne sont pas bon marché. Vous ne pouvez pas actualiser la constellation tous les six mois comme le fait SpaceX dans LEO.
La course au service de l’espace
La NASA et le laboratoire de recherche naval américain sont à bord du train avec la DARPA. L’objectif est l’adaptabilité. Sécurité. Efficacité.
Le marché évolue également. Des concurrents comme Astroscale et Thales Alenia Space se positionnent déjà sur la maintenance en orbite.
Ce n’est plus une course solitaire.
La DARPA n’essaie pas seulement de prouver quelque chose sur la mécanique. Ils font pression pour un changement opérationnel. Celui où le cycle de vie d’un satellite est découplé de son matériel physique.
Imaginez une plate-forme qui vit des années tandis que la technologie à l’intérieur change tous les quelques mois.
Cher? Peut être.
Possible?
RSGS sera lancé dans deux mois. L’univers attendra. Ou ce ne sera pas le cas.
