Combustível. É a força vital das máquinas em órbita.
Neste momento, os satélites em alta órbita geossíncrona acabaram de se esgotar. Então eles morrem. Ou seja afastado. Tornando-se lixo.
A DARPA quer mudar essa matemática.
Depois de anos de atrasos nos prazos e saídas de empreiteiros, o programa Robotic Servicing of Geos Synchronous Satellite (RSGS) está realmente indo a algum lugar.
A janela de lançamento abre neste verão. Verão de 2024, especificamente. O dia 20 de maio marcou o sinal verde da Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa.
A longa espera
Por que agora?
Porque nada na indústria aeroespacial permanece simples.
Anunciado originalmente em 2018, o RSGS já viu de tudo. A Maxar Technologies deixou o navio em 2019. A pandemia congelou as cadeias de abastecimento. A SpaceLogistics, o novo contratante principal da Northrop Grumman, teve que colocar a carga útil da DARPA em seu ônibus. As integrações falham. Então eles funcionam.
“O RSGS está finalmente pronto para voar”, insiste a DARPA.
Supondo que o foguete aguente, a estação de reparos robóticos viaja dez meses por meio de propulsão elétrica. Chega à sua estação em 2027. Uma década desde que a ideia nasceu.
A paciência é uma virtude ou uma falha de planejamento? No espaço, ambos.
Consertando o que está quebrado em 22.000 milhas
A zona alvo é a órbita terrestre geossíncrona (GEO). Aproximadamente 22.367 milhas acima.
Isso é longe.
Pense na Estação Espacial Internacional. Ele fica baixo, a cerca de 250 milhas. GEO tem aproximadamente 90 vezes essa altura. A física aqui é importante. A essa distância, o período orbital corresponde exatamente à rotação da Terra.
Uma vista. Sempre olhando para o mesmo pedaço de chão. Ideal para dados meteorológicos. Telecomunicações. Vigilância militar.
Mas você não pode simplesmente levar uma tripulação até lá para trocar uma peça. Muito longe. Muito perigoso.
Normalmente, quando esses gigantes ficam sem combustível para manobras, seu trabalho termina. Mesmo que a eletrônica esteja bem. Mesmo que a antena funcione perfeitamente.
É um desperdício. Esses ativos custam centenas de milhões de dólares cada.
RSGS propõe um final de jogo diferente. Um conjunto de manutenção robótica. Hábil. Ágil. Ele inspeciona. Ele reabastece. Ele atualiza hardware obsoleto.
Ele conserta as coisas para que você não precise comprar novas.
Além da gasolina
O reabastecimento recebe toda a imprensa. Não conta toda a história.
Cargas antigas são uma maldição. Um satélite lançado em 2005 pode ser fisicamente saudável, mas hoje tecnologicamente obsoleto. A DARPA observa explicitamente esta frustração. Os proprietários pagam caro por sistemas que estão funcionalmente inoperantes porque não podem baixar novos softwares ou trocar componentes.
Então eles adicionam redundância. Mais peso. Mais custo. Apenas para se proteger contra o fracasso.
O robô RSGS elimina esse desperdício. Ele troca cargas úteis. Ele ajusta órbitas. Ele realiza manutenção preventiva antes que a anomalia aconteça.
Um satélite geoestacionário normalmente dura quinze anos. Os satélites Starlink em órbita terrestre baixa duram cinco, mas são baratos o suficiente para serem substituídos rapidamente.
Os satélites GEO não são baratos. Você não pode atualizar a constelação a cada seis meses, como a SpaceX faz no LEO.
A corrida para o espaço de serviço
A NASA e o Laboratório de Pesquisa Naval dos EUA estão a bordo do trem com a DARPA. O objetivo é adaptabilidade. Segurança. Eficiência.
O mercado também está se movendo. Concorrentes como Astroscale e Thales Alenia Space já estão se posicionando na manutenção em órbita.
Esta não é mais uma corrida solitária.
A DARPA não está apenas tentando provar algo sobre mecânica. Eles estão pressionando por uma mudança operacional. Aquele em que o ciclo de vida de um satélite é dissociado de seu hardware físico.
Imagine uma plataforma que dura anos enquanto a tecnologia interna muda a cada poucos meses.
Caro? Talvez.
Possível?
RSGS será lançado em dois meses. O universo vai esperar. Ou não.
