Het was een zware kroon die de standaard zette voor alle daaropvolgende vakantiespecials. Scott McGuire, gerespecteerd historicus van de Peanuts-wereld, verwoordde het eenvoudig in 2020. Hij sprak over ‘A Charlie Brown Christmas.’**
Het heeft een Emmy gewonnen. Het won een Peabody Award. De film werd voor het eerst uitgezonden op 9 december 1965 en wordt al meer dan 50 jaar elk jaar uitgezonden en mensen kijken er nog steeds naar.
Animatie-expert en auteur Charles Solomon legt uit waarom het zo populair is. Het bepaalde het sjabloon. Het blijkt dat een special van een half uur een netwerkbestanddeel kan worden.
Maar zonder de actie van honkbalspeler Willie Mays had deze special misschien niet bestaan.
“Zeg hallo kind.”
Zo noemden ze hem. Mays, geboren op 6 mei 1931 in Alabama, speelde met pure passie.
Hij maakte zijn debuut bij de New York Giants in 1951. In 1954 versloeg zijn team Cleveland in de World Series.
De eerste game is nog steeds legendarisch. In de achtste inning, voor een enthousiast publiek in Manhattan, ving Mays de bal op 130 meter afstand. Hij draaide zich om. Hij gooide naar het tweede honk. Hij stopte een potentiële 5-2-voorsprong.
“The Catch” is de geschiedenis ingegaan als een van de grootste momenten in de geschiedenis van de World Series.
De opkomst van de Giants bleef echter ongewijzigd. De demografie van New York verandert. De Yankees waren crosstown-competitie. Het team kwam in beweging.
Na het seizoen 1957 pakten ze hun spullen. Ze reisden meer dan 4.000 kilometer naar San Francisco. Mays ging met hen mee.
Een andere beroemde transplantatie vond al snel plaats in Noord-Californië. ‘Peanuts’-auteur Charles Schulz is gearriveerd.
Schulz’s autodidactische pitching
De cartoon werd op 2 oktober 1950 gepubliceerd en verscheen in zeven kranten. Niemand had gedacht dat personages als Charlie Brown en Snoopy Amerikaanse iconen zouden worden. Tegen de tijd dat Charles Schulz in 2000 overleed, publiceerden ongeveer 2.600 kranten dagelijks een rubriek “Peanuts”.
Schulz had dat niet verwacht. Hij deed onderzoek. Als Schroeder Beethoven moest spelen, voegde Schulz de daadwerkelijke bladmuziek toe. Hij raadpleegde echte advocaten over juridische grappen. Hij vroeg artsen naar medische grappen. Maar hoe zit het met honkbal? Dat heeft hij zelf bedacht.
“Charles Schulz speelde honkbal als kind”, merkte McGuire op. ‘In St. Paul (waar Schulz opgroeide) organiseerde hij zelfs de jongens uit de buurt in teams.’
Hij staat niet alleen op de lijst. Het is hem gelukt. Hij gooide ook.
Giants-verbinding
In juni 1958 verhuisden Schulz en zijn groeiende gezin naar de San Francisco Bay Area. Hij bracht ook zijn obsessie met honkbal mee.
“Ik denk niet dat ik Schulz ooit rechtstreeks de San Francisco Giants als zijn favoriete team heb zien noemen, maar hij was tenminste een fan van de San Francisco Giants”, zei McGuire. ‘Hij zei… Willie Mays was een van zijn idolen, en Mays werd verschillende keren genoemd in Peanuts.’
De beste honkbalspeler en de slechtste honkbalspeler
De honkbalkennis van Schulz ging niet alleen over fandom. Het gaat om de mechanismen van het spel. Hij begrijpt de last van werpers. Het gewicht van de heuvel.
De worstelingen van Charlie Brown weerspiegelden de eigen ervaringen van Schulz. Het gaat niet om roem. De druk. Het moet perfect zijn als iedereen kijkt.
Schulz tekende niet alleen honkbal. Hij leefde het. Via de buurtteams van St. Paul. Via de Giants-spellen in de Bay Area. Door de personages die hij creëerde.
Strips zijn niet alleen strips meer. Het werd een weerspiegeling van een man die van het spel hield. Begreep zijn vreugden en zijn mislukkingen.
Wie had ooit gedacht dat een kind uit St. Paul uiteindelijk honkbal naar miljoenen huizen zou lokken?
De World Series van 1962 eindigde zuur in San Francisco. In de tweede helft van de 9e inning van Game 7 sloeg Willie McCovey wat leek op een homerun. Dat was het niet. Yankees tweede honkman Bobby Richardson ving de bal en verdedigde het kampioenschap van New York.
Charlie Brown haatte het. Nadat de serie was afgelopen, riep hij in de tekenfilm uit: “Waarom kan McCovey de bal niet twee voet hoger slaan?”
Willie Mays is al elf jaar niet meer teruggekeerd naar de Fall Classic. Maar in 1963 belandde hij bij NBC.
Televisieproducent Lee Mendelson had een idee. Hij produceerde de documentaire van een uur A Man Named Mays, waarin het leven van de reus op en naast de diamant wordt onderzocht. Kijkers aten het op. De special ontving 28 aandelen. Het was een kijkcijferhit.
Een paar maanden later las Mendelsohn een Peanuts-strip. De verbinding klikte. Mays was de beste speler ter wereld. Charlie Brown is de ergste. Waarom maken we geen documentaire over de eeuwig ongelukkige held van Schulz?
Charles Schulz aarzelde. Hij vertrouwt het proces niet. Maar Mendelson noemde het Mays-project. Schulz veranderde van gedachten.
‘Als Willie je zijn leven kan toevertrouwen, kan ik dat misschien ook,’ zei Schulz.
Pinda’s animatie
Het contract werd ondertekend. Animatie begon. De stijl is vlak. minimalistisch. Het leek in niets op de Mays-documentaire. Het is alsof een tekenfilm tot leven komt.
Mendelsohn trok al snel de belangstelling van CBS. Ze willen vakantie-inhoud. Een Charlie Brown Christmas was niet de eerste poging, maar wel degene die bleef hangen. De muziek van Vince Guaraldi vervangt de traditionele orkestmuziek. De jazzvibe paste bij de melancholische toon van Schulz’ werk.
Critici zijn sceptisch. Een jazzpartituur in een tekenfilm? Ongehoord. Niet genoeg gelachen? Gevaarlijk. De animatiestijl is echter afhankelijk van de eenvoud van het bronmateriaal. Dikke lijnen. Effen kleuren. Er zijn geen schaduwen. Het voelde authentiek.
Toen het in 1965 uitkwam, werd het meteen een sensatie. De kijkcijfers schoten omhoog. Dit bijzondere programma is een jaarlijkse traditie geworden. Het definieerde de vakantie voor een generatie.
Maar de weg ernaartoe is niet gemakkelijk. Schulz vocht voor creatieve controle. Hij drong aan op de jazzmuziek. Hij verwierp het idee om tussendoor reclameblokken toe te voegen. Mendelsohn bleef zitten. De spanning was reëel.
Het resultaat is een cultureel artefact. Dit is niet zomaar een tv-special. Dit is een verklaring. Dit laat zien dat animatie complexe emoties aankan. Dit soort humor kan samengaan met verdriet.
De heer Schultz keek nooit achterom. Hij produceerde meer specials. Maar de eerste veranderde alles. Het maakte de weg vrij voor een nieuw televisietijdperk.
Tegenwoordig is de Mets-documentaire grotendeels vergeten. Nichefans herinneren het zich misschien nog. Maar de erfenis van Charlie Brown? Dat is gecementeerd. Honkbaltragedie leidde tot cartoontriomf.
De documentaire A Boy Named Charlie Brown is een teder maar informatief halfuur waarin Charles Schulz en zijn iconische cartoon centraal staan. De titel werd later hergebruikt in de bioscoopfilm Peanuts uit 1969, maar deze vroege tv-special deed als eerste het zware werk.
De San Francisco Giants doen ook mee aan deze inspanning. Ze hielden een “Charlie Brown Appreciation Day” in Candlestick Park, in aanwezigheid van Willie Mays en zijn team. In deze video staat Charlie Brown op de werpersheuvel voordat de juiste werper arriveert. Toen gingen de hemelen open. De regen viel recht op hem af.
De eerste Peanuts-animatie
Dit project markeerde het begin van de Peanuts-animatie. De studio van Bill Melendez voegde korte geanimeerde segmenten toe tussen de live-action-segmenten. Hoogtepunt? Een bekende metafoor. De groep was honkbal aan het spelen. Als Charlie Brown de bal probeert te trappen, trekt Lucy hem weg. Snoopy steelt de deken van Linus.
Jazzscore van Vince Guaraldi
Muziek is belangrijk. A Boy Named Charlie Brown was Vince Guaraldi’s eerste Peanuts-gerelateerde show. Als je iets over deze franchise weet, ken je Guaraldi. Hij componeerde het de facto themalied, een jazzpianoriff genaamd “Linus en Lucy”.
Je hebt er vast wel eens van gehoord.
Een Charlie Brown Christmas is een show met alle sterren
Hoe Time Magazine een Charlie Brown-kerst redde
Lee Mendelson probeert een nieuwe documentaire te verkopen. Hij verzamelde een creatief team van topklasse. Dit project is stabiel. Het verkoopt gewoon niet.
Vervolgens het tijdschrift Time.
Producent Andrew Solomon zei dat de verandering snel plaatsvond. Time magazine publiceerde een coverstory over pinda’s. De enkele actie van die verslaggever veranderde alles.
“Nadat Time Magazine de coverstory van Peanuts had gepubliceerd, vroeg McCann Erickson Lee Mendelson, Charles Schulz en Bill Melendez om een animatie te maken, gesponsord door Coca-Cola.”
Het bureau had minder dan een week nodig om zich voor te bereiden. Het voorstel is aanvaard.
De rest is geschiedenis.
Schulz, Mendelson, Melendez en Vince Guaraldi kregen zes maanden. Ze werkten tot de deadline. Het resultaat was “A Charlie Brown Christmas.” Het was niet alleen een succes. Het lanceerde een reeks geanimeerde Peanuts-televisiespecials.
De honkbalverbinding
Willie Mays ging in 1973 met pensioen en beëindigde zijn carrière met twee jaar bij de New York Mets. Tegenwoordig beschouwen sportschrijvers hem als de grootste allround speler in de geschiedenis van de Major League. Slechts zes MLB-spelers hebben meer homeruns geslagen.
Mays gaf Charlie Brown een helpende hand aan Charlie Brown. Zonder deze culturele invloed zou de special misschien niet van de grond zijn gekomen. Elke kerst daarna werd het beter.
Waar kun je A Charlie Brown Christmas streamen
Het eigendom is overgedragen. In oktober 2020 verwierf Apple TV+ de klassieke Peanuts-televisiespecials. Dit omvat de vakantieklassieker.
PBS zond de special eerder uit in 2020 en 2021, maar vanaf 2022 zal deze exclusief op Apple TV+ worden uitgezonden.
Als u geen abonnee bent, meld dan geen goed verdriet.
Apple stelt zijn iconische vakantiespecial gratis beschikbaar. De tentoonstelling is te zien van 22 t/m 25 december. Geen login vereist. Geen creditcard. Gewoon het bijzondere.
Dit is een zeldzaam venster. Een jaar lang stond het op PBS. Het volgende is het betaalde ecosysteem. Dan is het ineens weer gratis.
Waarom vechten de netwerken over wie de controle krijgt over de nostalgie? Het maakt niet uit. Je kunt het zien. De sneeuw valt. Schröder speelt piano. Charlie Brown gaat op zoek naar de ware betekenis van Kerstmis.
Het is er nog steeds.
