De tekeningen liegen tegen je. Of in ieder geval: ze zijn saai.
We denken te weten hoe pterosauriërs eruit zagen. De eerste gewervelde dieren die vliegen. Miljoenen jaren lang beheersten zij het luchtruim. Toen verscheen er een asteroïde. Het spel is voorbij voor hen. Ook voor dinosaurussen. In ieder geval niet-vogels.
Maar hier zit het probleem. De vleugels? Wij hebben geen idee. Niet echt.
Pterosauriërs waren reptielen die zelfstandig konden vliegen. Apart van vogels. Apart van vleermuizen. Ze werden enorm. Enorm zelfs. De grootste vliegende dieren die ooit hebben geleefd. Maar als je naar de wetenschappelijke bevindingen kijkt, lijken de vleugels verdacht veel op elkaar. Te vergelijkbaar.
“De vorm van de vleugels is integraal met elkaar verbonden… en bij pterosauriërs? Het is een puinhoop van tegenstrijdige meningen en artistieke keuzes.”
Dat is het probleem.
De botten vertellen je de helft van het verhaal. Het membraan? Weg. Grotendeels. Soms houdt een zeldzaam fossiel een stukje huid over. Meestal niet. Kunstenaars moeten dus raden. En paleontologen raden met hen mee.
Benton Walters van de Universiteit van Bristol werd het raden beu. Hij bekeek 79 vleugeltekeningen. Acht verschillende geslachten. Inclusief Pteranodon. Inclusief Quetzalcoatlus. De grote namen. De iconische.
Hij gebruikte iets dat theoretische morforuimte heet. Het klinkt mooi. Het betekent in feite dat je alle mogelijke manieren waarop de vleugels er hadden uitzag, in kaart moest brengen. Vervolgens controleren of die vormen daadwerkelijk werkten om te vliegen.
Het resultaat? De tekeningen zijn allemaal samengeklonterd.
Een kleine insectenvanger? Dezelfde vleugelvorm.
Een gigantisch oceaanzweefvliegtuig ter grootte van een klein vliegtuig? Dezelfde vleugelvorm.
Dat heeft geen zin. Zo werkt de natuur niet. Kijk naar vleermuizen. Kijk naar albatrossen. Verschillende levens vereisen verschillende vleugels. Als je insecten in de lucht eet, hebben je vleugels een andere vorm dan wanneer je wekenlang zonder klapperen boven de Stille Oceaan zweeft.
Waarom laten pterosauriërs dit niet zien?
We weten niet waar de vleugelhuid aan hun lichaam vastzit. Het is een hardnekkig debat. De reconstructies missen het punt omdat ze de variatie missen.
“Je zou diversiteit verwachten. Maar de tekeningen zijn allemaal hetzelfde.”
Dus wat nu?
Dit nieuwe onderzoek, gepubliceerd in Palaeobiology, werkt als een kaart. Niet hoe de vleugels er uitzagen, maar hoe ze er niet uitzagen. Het benadrukt de hiaten in onze kennis. De blinde vlekken.
Het is een maatstaf. Een test voor toekomstige kunstenaars. Laat ze er niet allemaal uitzien als enigszins verschillende versies van dezelfde sjabloon.
Of zullen wij?
Er valt meer dan honderd miljoen jaar geschiedenis te ontdekken. Van vliegers ter grootte van een handpalm tot reuzen ter grootte van een vliegtuig. Ergens daarin zit de waarheid over hoe ze vlogen. Op dit moment is het alleen maar inkt en giswerk.
En we zijn nog steeds aan het gissen.
