Odin is niet de Alvader. Hij heeft niet de wijsheid van de put, noch het enige oog van de Noorse mythe. Hij is een Siberische tijger van 445 pond die in Six Flags Discovery Kingdom in Vallejo, Californië woont. En hij heeft een gewoonte die bijna elk stereotype over grote katten tart.
De meeste katten hebben een hekel aan water. Druppel een paar druppels in de buurt van een huiskat en je zult zien hoe ze wegvluchten. Het zit in hun bedrading. Maar Odin gaat er niet vandoor. Hij duikt.
Hij gaat het zwembad in met wijd open ogen en naar achteren gesperde oren, en zakt met de gratie van een zeehond naar de bodem. Hij geeft niets om mythologie. Hij geeft om het vlees.
De wetenschap van het spatwaterdichte roofdier
Waarom zwemmen tijgers terwijl leeuwen, luipaarden en jaguars dat doorgaans niet doen?
Het komt neer op aardrijkskunde. Tijgers zijn geëvolueerd in de wetlands van Azië. Ze leven in gebieden met moessons, dichte oerwouden en rivieren die tijdens regenseizoenen kunnen aanzwellen. Zwemmen is voor hen geen feesttruc. Het is overleven.
“Zwemmen dient een paar belangrijke doelen.”
Voor een tijger is water een hulpmiddel. Het koelt ze af. Het helpt hen bij het jagen door hun geur voor prooien te maskeren. Het helpt hen zelfs grote gaten in hun territorium te overbruggen.
Odins witte Bengaalse vacht is zeldzaam. Witte tijgers zijn geen aparte ondersoort. Het zijn Bengaalse tijgers met een genetische mutatie die hun pigment aantast. Maar de mutatie verandert niets aan hun instincten. Ze weten nog steeds hoe ze met het natte spul moeten omgaan.
Hoe je een tijger traint om te duiken
Je dwingt een toproofdier van 400 pond niet in een poel. Jij onderhandelt.
Odins trainer schreeuwt niet. Hij gooit vlees.
De beloning is eenvoudig. Er komt een stuk voedsel op het oppervlak terecht. Odin houdt zijn adem in en duikt om hem te pakken te krijgen. Hij herhaalt dit. Opnieuw en opnieuw. Het gedrag is niet vanaf het begin aangeleerd. Odin pakte het op door naar een andere tijger in het park te kijken. Hij zag het gedrag. Hij heeft het overgenomen.
Dit is niet uniek voor Odin. Er zijn andere katachtigen die de mal doorbreken. Hawkeye, een huiskat, draagt een op maat gemaakte duikuitrusting. Hij duikt zelf in het zwembad van zijn baasje. Maar een huiskat is klein. Een tijger is een natuurkracht. Een tijger laten duiken vereist vertrouwen, routine en waardevolle beloningen.
De mythe versus de realiteit
De Noorse god Odin ruilde zijn oog in voor wijsheid. Hij zit op een troon. Hij ziet de wereld branden.
De tijger Odin springt in een poel. Hij pakt een kip. Hij zwemt terug naar de rand.
Beide zijn machtsfiguren. Maar er is er maar één nat.
Opvallend is het beeld van de duikende witte tijger. Het daagt ons begrip van katten uit. We beschouwen ze als droog, afstandelijk en onafhankelijk. Odin bewijst dat ze speels en aanpasbaar kunnen zijn en diep verbonden kunnen zijn met hun omgeving.
Is het vreemd? Ja.
Is het zeldzaam? Voor een witte tijger in een pretpark, nee. Voor een wilde tijger is het het dagelijkse leven.
De volgende keer dat je een tijger in een dierentuin ziet, zoek dan naar het water. Als het daar is, controleert de tijger misschien gewoon de temperatuur. Of wachten tot de trainer eten geeft.
Er leven nog maar zo’n 4.000 tijgers in het wild. Dat aantal is kritisch laag. Er zijn nog zes ondersoorten over: Amur, Siberisch, Bengalen, Indochinees, Zuid-China en Sumatraan. Ze leven verspreid over het oostelijk halfrond. De meeste zijn verpakt in de tropische, groenblijvende bossen van Zuidoost-Azië.
Het klimaat is daar intens. De zomer in Zuid-India bereikt regelmatig 100 graden Fahrenheit. Dat is 37,7 graden Celsius. Het is heet. Niet habanero heet, maar dichtbij. Thaise chili heet.
Als mensen het zo warm krijgen, springen ze in een poel. Tijgers doen hetzelfde. De voornaamste reden dat tijgers zwemmen is om af te koelen. Ze jagen ‘s nachts. Overdag loungen ze in het water als vakantiegangers in een resort in Miami. Tijgers zijn de grootste grote katten. Meer oppervlakte betekent meer warmteopbouw. Zwemmen helpt hen die temperatuur te reguleren.
Huiskatten hebben een hekel aan nat worden. Hun vacht houdt te veel water vast. Het maakt ze koud en ongemakkelijk. Tijgers hebben dat probleem niet. Ze zwemmen voor hun plezier.
Zwemmechanica en oogbescherming
De meeste tijgers duiken niet. Zij waden. Ze dompelen hun lichaam onder, maar houden hun hoofd omhoog. Water in de ogen is vervelend. Tijgers hebben er een hekel aan. Ze waden vaak tot het water tot hun nek reikt.
Sommigen, zoals de dierentuintijger Odin, zullen duiken. Hun ogen blijven open. Dit is zeldzaam. Het is een eigenaardigheid.
Om water buiten te houden, gaan sommige tijgers achterstevoren het zwembad in. Ze beschermen hun ogen zoals mensen hun haar beschermen. Ze zijn voorzichtig.
Fysieke eigenschappen voor zwemmen
Tijgers zijn sterke zwemmers. Ze hebben krachtige lichamen. Hun poten zijn gedeeltelijk voorzien van zwemvliezen. Dit geeft ze extra duw in het water.
Ze kunnen ver reizen. Uit opnames blijkt dat ze rivieren van 30 kilometer breed oversteken. Dat is 29 kilometer. Ze hebben 9 mijl of 15 kilometer in open water gezwommen.
Zwemmen is niet alleen voor de lol. Het is een jachtinstrument. Tijgers jagen prooien het water in. Daar vangen ze het op. Het water wordt een wapen.
Andere grote katten en water
Tijgers zijn niet de enige grote katten die zwemmen. Jaguars zwemmen ook. Leeuwen zwemmen. Het gebeurt in warme klimaten.
Afrikaanse leeuwen in de Okavangodelta in Botswana zwemmen naar droog land. Seizoensgebonden overstromingen vernietigen hun verspreidingsgebied. Ze moeten verhuizen. Panters in de Florida Everglades doen hetzelfde. Ze migreren als het water stijgt.
Fido verslaat katten nog steeds bij het zwemmen. Honden zijn natuurlijke zwemmers. Maar tijgers, jaguars en leeuwen laten zien dat grote katten niet bang zijn voor water. De uitdrukking “doggy paddle” heeft misschien een heroverweging nodig.
Het water houdt ze koel. Het helpt hen bij het jagen. Het helpt hen te overleven. De hitte wordt steeds erger. Het wild wordt kleiner. Tijgers passen zich aan. Ze zwemmen. Wij kijken. En we vragen ons af of we meer op hen zouden moeten lijken. Of minder.
