Swoją nazwę otrzymali od mitologicznego potwora, ale wykonali bardzo praktyczne i śmiercionośne zadanie. Wystrzelone w 1965 roku trzy amerykańskie satelity naukowe znane jako Pegasus były jednymi z największych statków kosmicznych, jakie kiedykolwiek zbudowano w Ameryce. Ich środkowa część sięgała 71 stóp w głąb pustki. Ale prawdziwa historia leżała na ich skrzydłach.
Te konstrukcje w kształcie skrzydeł miały imponującą rozpiętość 30 metrów. Dlaczego tak ogromny cel? Do łapania mikrometeoroidów.
Przestrzeń nie jest pusta. Jest wypełniony cząsteczkami kosmicznego pyłu poruszającymi się z dużą prędkością. Są niewidoczne gołym okiem. Dla statku kosmicznego poruszającego się z prędkością orbitalną są one jak kule. Satelity Pegasus zostały zaprojektowane tak, aby rejestrować głębokość i częstotliwość penetracji ich skrzydeł przez te maleńkie pociski.
Połączenie z programem Apollo
Dane te były potrzebne nie tylko z ciekawości. Były niezbędne do przeżycia. Inżynierowie wykorzystali ustalenia z satelitów Pegasus do zaprojektowania zewnętrznego kadłuba załogowego statku kosmicznego Apollo. Musieli zapobiec przenikaniu tych cząstek o dużej prędkości. Jedna dziura w ciśnieniowej kabinie w kosmosie to fatalny błąd.
Wpływ tych danych wykraczał poza skórę. Informacje te pomogły inżynierom opracować skafandry kosmiczne, które chroniły astronautów przed mikrometeoroidami podczas pracy poza statkiem kosmicznym. Aktywność poza pojazdem (EVA) wymagała ochrony przed niewidzialnymi niebezpieczeństwami. Pegasus dostarczył statystyki potrzebne do stworzenia takiej zbroi.
Eksperymentuj na dużą skalę
W momencie wystrzelenia satelity Pegasus były gigantami. Ich ogromny rozmiar był niezbędny do zebrania wystarczającej liczby punktów danych. Mały cel spowodowałby zbyt mało kolizji, aby dane były istotne statystycznie. Rozpiętość 96 stóp zapewniała wysokie prawdopodobieństwo zderzenia ze śmieciami kosmicznymi.
Zebrane informacje miały kluczowe znaczenie dla powodzenia misji Apollo. Pozwoliło to NASA zwiększyć odporność swoich pojazdów i ochrony astronautów. Bez tej wiedzy ryzyko uderzenia mikrometeoroidów pozostawałoby kwestią zgadywania.
Satelity Pegasus zapewniły statystyczną podstawę do ochrony życia ludzkiego w kosmosie.
Skrzydlaty koń z mitologii greckiej niósł ze sobą mnóstwo solidnych danych. Dane te zapewniały bezpieczeństwo załogom Apollo. Zamienili mitologiczny symbol w praktyczną tarczę przed próżnią.
