Ça va être compliqué. La prochaine mission de la NASA, Artemis III, implique quatre astronautes, trois vaisseaux spatiaux différents et environ deux semaines de gymnastique orbitale qui font ressembler Apollo à un trajet.
Si le plan se maintient, nous verrons le premier vol avec équipage de la NASA rencontrer et accoster avec deux atterrisseurs séparés et capables d’équipage. Cela semble simple sur le papier. Ce n’est pas le cas. Cette mission est un test de résistance pour tout ce qui suivra.
La chorégraphie du chaos
Artemis III ne consiste pas à atterrir. Il s’agit de prouver que le transfert fonctionne. Le vaisseau spatial Orion, lancé sur la fusée SLS de la NASA, stationnera en orbite terrestre. Là, il rencontrera deux atterrisseurs commerciaux : le Starship de SpaceX et le Blue Moon de Blue Origin.
Le but est une danse complexe. Orion accoste à Blue Moon. Ensuite, il se détache. Ensuite, il trouve Starship. Puis il rentre à la maison.
“Artemis III sera une danse hautement chorégraphiée avec une séquence de lancement exigeante”, a déclaré Jeremy Parsons, responsable du programme Artemis. Un faux pas et tout s’écroule.
Une seule mission dans l’histoire a réussi le coup du rendez-vous avec plusieurs vaisseaux spatiaux : le Soyouz T-15 de 1986. Ce cosmonaute a visité Salyut 7, puis s’est envolé pour Mir. L’Amérique a essayé avec Gemini 10, mais cela n’a pas fonctionné avec la deuxième sonde. Les missions de navette ont effectué quelques captures de satellites, mais rien n’exigeait ce niveau de coordination entre plusieurs lanceurs.
Artémis III en a besoin. Les atterrisseurs sont lancés sur différentes fusées, depuis différentes plateformes, à travers différentes agences. Le New Glenn de Blue Origin est lancé depuis Cap Canaveral. Le SLS de la NASA décolle de Kennedy. Le vaisseau spatial de SpaceX ? Peut-être Kennedy. Peut-être le Cap. Nous ne le savons pas encore.
Blue Moon prend les devants
L’atterrisseur de Blue Origin part en premier. Le Blue Moon Mark 2 (Mk) reste en orbite jusqu’à 30 jours. C’est tout le temps nécessaire pour vérifier ses systèmes, confirmer son fonctionnement et s’assurer qu’il n’explose pas avant l’arrivée de l’équipage.
Pourquoi tant de délais ? Parce que les atterrisseurs ne sont pas les versions finales. Ce sont des prototypes. Blue Origin travaille sur un atterrisseur lunaire certifié, mais la mission de démonstration Mk 1 a connu des revers. Une fusée New Glenn a explosé lors d’un essai moteur en mai. Le PDG Dave Limp affirme que les réparations sont en cours et que le vol pourrait reprendre d’ici fin 2026, mais l’atterrissage sans équipage du Mk 1 est essentiel pour la certification de la NASA. Aucun atterrissage sans équipage ne signifie pas d’atterrissage avec équipage. Période.
Orion se lance en deuxième position, décollant du complexe 39B de Kennedy. Il trouve Blue Moon en orbite terrestre basse. Amarrage. J’y reste deux jours. Test des contrôles environnementaux. Avionique. Interopérabilité.
Et oui, ils testent des combinaisons spatiales. Un article de test de combinaison EVA est lancé avec le Blue Moon. Les ingénieurs veulent des données sur la manière dont la combinaison interagit à l’intérieur de la cabine exiguë avant que quiconque ne marche sur la Lune.
Starship rejoint tardivement
Starship se lance en dernier. Après qu’Orion se soit détaché de Blue Moon et se soit réamarré à Starship, le plaisir commence. Ou alors, la phase de test commence de toute façon.
SpaceX construit actuellement deux tours Starship en Floride. Un au 39A de KSC. Un autre au SLC-37. La NASA n’a pas précisé quel pad Artemis III utilisera. Encore.
Starship Flight-12 a introduit la version 3 (V3). C’est le design qui arrivera à Artemis III. Ce n’est pas prêt pour les gens. Le V3 n’a pas de cabine d’équipage. Au lieu de cela, Orion et Starship testent les communications et les manœuvres. Ils vérifient l’adaptateur d’accueil.
Mais la V3 dispose d’un véritable matériel lunaire. Il comprend des ports d’accueil pour les transferts de propulseur. Le vaisseau spatial a besoin d’être ravitaillé pour aller au-delà de l’orbite terrestre basse. La NASA estime qu’il y aura au moins 15 lancements de ravitaillement pour Artemis IV. Le stockage du carburant cryogénique dans l’espace est un autre obstacle que les deux atterrisseurs doivent franchir avant que les missions avec équipage soient sûres.
Le long chemin vers la Lune
Des opérations réussies avec les deux atterrisseurs ouvrent la voie à Artemis IV. C’est la mission 2028. Il est actuellement prévu pour 2028, sauf retard. Starship est le véhicule sélectionné pour l’alunissage proprement dit. Les premiers humains sont revenus à la surface depuis plus d’un demi-siècle.
Mais pour Artemis III, les enjeux sont purement techniques. Un lancement par atterrisseur. Grande fenêtre. Orion reste avec Starship pendant environ une journée. Puis se détache. Se prépare à rentrer à la maison.
Amerrissage. Parachutes. Océan Pacifique au large de la côte ouest des États-Unis.
Identique à Artémis II. Identique à Apollon. Juste… un matériel différent. Plus complexe. Plus de risque.
La fusée brûle. La capsule se sépare. Deux semaines en orbite représentent presque une vie pour l’équipe au sol.
Les verrous d’amarrage tiendront-ils ? Les communications resteront-elles ouvertes ? Starship fera-t-il le plein correctement dans le vide ?
Nous verrons.
