Sarà un disastro. La prossima missione della NASA, Artemis III, coinvolge quattro astronauti, tre diversi veicoli spaziali e circa due settimane di ginnastica orbitale che fanno sembrare Apollo un pendolarismo.
Se il piano regge, vedremo il primo volo della NASA con equipaggio incontrarsi e attraccare con due lander separati con equipaggio. Sembra semplice sulla carta. Non lo è. Questa missione è uno stress test per tutto ciò che verrà dopo.
La Coreografia del Caos
Artemis III non riguarda l’atterraggio. Si tratta di dimostrare che il trasferimento funziona. La navicella spaziale Orion, lanciata sul razzo SLS della NASA, si fermerà nell’orbita terrestre. Lì incontrerà due lander commerciali: Starship di SpaceX e Blue Moon di Blue Origin.
L’obiettivo è una danza complessa. Orion attracca alla Blue Moon. Quindi si sgancia. Quindi trova Starship. Poi torna a casa.
“Artemis III sarà una danza altamente coreografica con una sequenza di lancio impegnativa”, ha affermato Jeremy Parsons, Program Manager di Artemis. Un passo sbagliato e tutto si sgretola.
Solo una missione nella storia è riuscita a realizzare l’acrobazia dell’incontro con più veicoli spaziali: la Soyuz T-15 del 1986. Quel cosmonauta ha visitato Salyut 7, poi è volato su Mir. L’America ha provato con Gemini 10, ma non è riuscita ad attraccare con la seconda sonda. Le missioni dello shuttle hanno effettuato alcune acquisizioni di satelliti, ma nulla richiedeva questo livello di coordinamento di più veicoli di lancio.
Artemis III ne ha bisogno. I lander vengono lanciati su razzi diversi, da piattaforme diverse, attraverso agenzie diverse. Il New Glenn di Blue Origin viene lanciato da Cape Canaveral. L’SLS della NASA decolla da Kennedy. L’astronave di SpaceX? Forse Kennedy. Forse Capo. Non lo sappiamo ancora.
Blue Moon prende il comando
Il lander di Blue Origin parte per primo. Il Blue Moon Mark 2 (Mk) rimane in orbita per un massimo di 30 giorni. C’è tutto il tempo necessario per controllare i suoi sistemi, confermarne la funzionalità e assicurarsi che non esploda prima dell’arrivo dell’equipaggio.
Perché così tanto tempo di consegna? Perché i lander non sono le versioni finali. Sono prototipi. Blue Origin ha lavorato per un lander lunare certificato, ma la missione dimostrativa Mk 1 ha dovuto affrontare battute d’arresto. Un razzo New Glenn è esploso durante un test del motore a maggio. Il CEO Dave Limp afferma che le riparazioni sono in corso e il volo potrebbe riprendere entro la fine del 2026, ma l’atterraggio senza equipaggio del Mk 1 è fondamentale per la certificazione della NASA. Nessun atterraggio senza equipaggio significa nessun atterraggio con equipaggio. Periodo.
Orion viene lanciato per secondo, decollando dal Complesso 39B di Kennedy. Trova Blue Moon nell’orbita terrestre bassa. Attracco. Restare lì per due giorni. Testare i controlli ambientali. Avionica. Interoperabilità.
E sì, stanno testando le tute spaziali. Un articolo di prova della tuta EVA viene lanciato con Blue Moon. Gli ingegneri vogliono dati su come la tuta interagisce all’interno dell’angusta cabina prima che qualcuno cammini sulla Luna.
L’astronave si unisce in ritardo
L’astronave viene lanciata per ultima. Dopo che Orion si sgancia da Blue Moon e si riattacca alla Starship, inizia il divertimento. O comunque inizia la fase di test.
SpaceX sta attualmente costruendo due torri Starship in Florida. Uno al 39A del KSC. Un altro all’SLC-37. La NASA non ha detto quale pad verrà utilizzato da Artemis III. Ancora.
Starship Flight-12 ha introdotto la versione 3 (V3). Questo è il design in arrivo su Artemis III. Non è pronto per le persone. Il V3 è privo di cabina per l’equipaggio. Invece, Orion e Starship testano le comunicazioni e le manovre. Controllano l’adattatore docking.
Ma V3 ha un vero hardware lunare. Include porte di attracco per i trasferimenti di propellente. L’astronave ha bisogno di rifornimento per andare oltre l’orbita terrestre bassa. La NASA stima almeno 15 lanci di rifornimento per Artemis IV. Lo stoccaggio del carburante criogenico nello spazio è un altro ostacolo che entrambi i lander devono superare prima che le missioni con equipaggio siano sicure.
La lunga strada verso la Luna
Il successo delle operazioni con entrambi i lander apre la strada ad Artemis IV. Questa è la missione del 2028. Attualmente è previsto per l’anno 2028, salvo ritardi. L’astronave è il veicolo selezionato per l’effettivo atterraggio sulla Luna. I primi esseri umani tornano in superficie dopo oltre mezzo secolo.
Per Artemis III, tuttavia, la posta in gioco è puramente tecnica. Un lancio per lander. Ampia finestra. Orion rimane con la Starship per circa un giorno. Quindi si sgancia. Si prepara a tornare a casa.
Splashdown. Paracadute. Oceano Pacifico al largo della costa occidentale degli Stati Uniti.
Lo stesso di Artemide II. Lo stesso di Apollo. Solo… hardware diverso. Più complesso. Più rischi.
Il razzo brucia. La capsula si separa. Due settimane in orbita rappresentano qualcosa come una vita per l’equipaggio di terra.
I blocchi dell’attracco reggeranno? Le comunicazioni rimarranno aperte? La Starship si rifornirà correttamente nel vuoto?
Vedremo.
