Cela a commencé avec la chaleur. Juste des températures élevées, incessantes et soutenues. Puis les rivières ont commencé à diminuer. Aujourd’hui, tout le pays du Pays de Galles a été officiellement déclaré en situation de sécheresse.
Natural Resources Wales (NRW) a fait cette annonce jeudi, étendant les déclarations précédentes pour le nord et le centre du Pays de Galles à l’ensemble du pays. Ils examinent des données suggérant que ce mois de juillet pourrait être le plus sec depuis 190 ans.
Pourquoi est-ce important en ce moment ? Parce que l’environnement naturel se détériore rapidement. Les niveaux des rivières sont au plus bas. Les sols sont très secs. Les incendies de forêt éclatent dans tout le paysage. La faune souffre. Et les agriculteurs voient leurs moyens de subsistance s’effondrer sous leurs bottes.
Sécheresse environnementale vs crise d’approvisionnement
Voici la nuance qui manque à la plupart des gens. Une déclaration de sécheresse en NRW n’est pas la même chose qu’une pénurie d’eau du robinet.
La « sécheresse environnementale » se produit lorsque la chaleur prolongée et le manque de pluie mettent à rude épreuve l’écosystème naturel. Les rivières rétrécissent. Les niveaux d’oxygène chutent. Les poissons étouffent. Les habitats disparaissent. Cela se produit généralement avant que votre maison ne soit à sec ou que vos cultures ne meurent complètement.
NRW note que même si les conditions environnementales sont critiques, les compagnies des eaux galloises signalent que les niveaux des réservoirs se maintiennent pour le moment. Le début d’année humide nous a sauvé, pour le moment. Mais cette marge s’amenuise.
“En l’absence d’indications fortes de précipitations notables… il est plus important que jamais que nous arrosions tous judicieusement. Chaque goutte que nous gaspillons représente moins d’eau pour les rivières et la faune lorsqu’ils en ont le plus besoin.”
— Rhian Thomas, NRW
Les agriculteurs sont les plus durement touchés par les sols durs comme la pierre
Vous pourriez penser que la menace immédiate concerne nos robinets. Pour les gens qui se trouvent dans les champs, c’est quelque chose de bien plus viscéral.
George Tomlinson dirige Rossett Park Farming près de Wrexham. Ses pâturages sont morts. Littéralement. L’herbe est morte. Il a donc commis l’impensable : il a dû vendre 60 vaches.
“Il n’y a rien à manger pour les vaches… à part un peu d’herbe morte et sèche”, a déclaré Tomlinson. “Il faut prendre des décisions difficiles pour survivre.”
Il n’y a pas que lui. Richard Anthony, dont les fermes s’étendent dans la vallée de Glamorgan, décrit son sol comme étant aussi dur que le roc. Zéro humidité.
“Je n’ai jamais été dans cette situation”, a déclaré Anthony. Il ne pouvait même pas planter sa prochaine récolte. “Il va falloir faire face… mais les répercussions sont énormes.”
Les transactions sur le blé sont en baisse de 20 à 30 %. Massif. Et puis vient l’inquiétude de ce qui se passera lorsque la pluie reviendra enfin. Est-ce que ce sera doux ? Ou sera-ce un déluge qui gâchera tout pour l’année prochaine ?
“À partir de là, ça va devenir trop humide”, a déclaré Anthony. “Je n’ai jamais vu ça aussi grave que ça.”
Abi Reader, président du Syndicat national des agriculteurs de Cymru, a mis en garde contre la hausse des coûts. Les agriculteurs doivent acheter des aliments supplémentaires. Ils dépensent des fortunes pour transporter de l’eau pour le bétail. La sécurité alimentaire, dit-elle, commence par la sécurité de l’eau. Sans cela, les dommages financiers pourraient être permanents.
Les incendies de forêt et le risque de récidive
Le temps sec a transformé certaines parties du Pays de Galles en poudrières.
Plus tôt ce mois-ci, un incendie dans les montagnes Rhinogydd de Gwynedd était si important qu’il pouvait être vu depuis l’espace. Un hélicoptère a dû être déployé. À proximité, les résidents évacuant près de Conwy Mountain ont entendu l’incendie crépiter sur la pente, « comme du pop-corn ».
Le Premier ministre Rhun ap Iorwerther a organisé un sommet pour faire face à ces risques croissants. Même s’il a déclaré qu’il n’y avait pas de menace immédiate pour l’approvisionnement en eau potable, il a admis que nous avions besoin de plus de résilience. « Davantage de résilience dans nos approvisionnements en eau au Pays de Galles et au Royaume-Uni » est la nouvelle priorité.
Que se passe-t-il ensuite exactement ?
Lorsque NRW déclare une sécheresse environnementale à l’échelle nationale, elle ne se contente pas de publier un communiqué de presse. Ils passent à un nouveau mode.
Le statut de « temps sec prolongé » déclenche une surveillance renforcée des cours d’eau. Les licences de captage d’eau sont limitées pour protéger les faibles débits. Les réservoirs peuvent même être utilisés pour rejeter de l’eau dans les rivières afin de maintenir les poissons en vie.
Mais pour le public ? Les règles changent localement.
Welsh Water, par exemple, a déjà mis en place une interdiction des tuyaux d’arrosage pour 33 00 propriétés dans l’ouest du Pays de Galles. Pourquoi? Car une demande sans précédent liée à la canicule met le réseau à rude épreuve. Il est plus difficile de traiter et de distribuer l’eau lorsque tout le monde remplit les bains et arrose les jardins.
Ils soulignent toutefois que les niveaux actuels des réservoirs sont stables. Aucune menace pour l’eau potable. Pas encore.
La chaleur reviendra
Rhian Thomas de NRW l’a dit sans détour. Les prévisions ne montrent aucun signe fort de pluie. Les vagues de chaleur devraient se poursuivre cet été.
Le bilan est visible. Assèchement des lits de rivières. Poisson en détresse. Algues qui fleurissent dans les mares stagnantes. Les agriculteurs regardent des champs qui ressemblent plus à un désert qu’à des pâturages.
Si cela persiste, certains agriculteurs pourraient fermer définitivement leurs portes. Tomlinson a qualifié cela de déprimant. Ce n’est pas seulement une mauvaise saison. C’est un changement structurel. Des étés plus chauds sont l’avenir.
Et quand la pluie arrive enfin ? Le sol est si dur, si compacté, qu’il risque de ne pas l’absorber correctement. Conduisant à des crues soudaines. Laver la couche arable qui a mis des décennies à se former.
Nous regardons l’heure. En attendant la pluie. Mais la véritable histoire ici ne concerne pas seulement l’eau de nos robinets. Il s’agit de l’eau des rivières. L’eau dans le sol. Et s’il en restera pour les choses qui comptent lorsque la chaleur se dissipera.
