Het begon met hitte. Gewoon meedogenloze, aanhoudende hoge temperaturen. Toen begonnen de rivieren te krimpen. Nu is het hele land Wales officieel tot droogte verklaard.
Natural Resources Wales (NRW) maakte de aankondiging donderdag bekend en breidde eerdere verklaringen voor Noord- en Midden-Wales uit tot het hele land. Ze kijken naar gegevens die erop wijzen dat juli de droogste in 190 jaar zou kunnen zijn.
Waarom is dit nu van belang? Omdat de natuurlijke omgeving snel achteruitgaat. De rivierstanden zijn recordlaagte. De bodem is kurkdroog. Bosbranden duiken op in het landschap. Het wild lijdt. En boeren zien hoe hun levensonderhoud onder hun laarzen afbrokkelt.
Milieudroogte versus aanbodcrisis
Dit is de nuance die de meeste mensen missen. Een droogteverklaring van NRW is niet hetzelfde als een tekort aan leidingwater.
“Milieudroogte” vindt plaats wanneer langdurige hitte en gebrek aan regen het natuurlijke ecosysteem onder druk zetten. Rivieren krimpen. Het zuurstofniveau daalt. Vissen stikken. Habitaten verdwijnen. Het gebeurt meestal voordat uw huis droogstaat of uw gewassen volledig afsterven.
NRW merkt op dat hoewel de milieuomstandigheden kritiek zijn, de Welshe waterbedrijven melden dat de reservoirniveaus voorlopig op peil blijven. De natte start van het jaar heeft ons voorlopig gered. Maar die buffer wordt dunner.
“Omdat er geen sterke aanwijzingen zijn voor noemenswaardige regenval… is het belangrijker dan ooit dat we allemaal verstandig water geven. Elke druppel die we verspillen is minder water voor rivieren en dieren in het wild wanneer ze dat het meest nodig hebben.”
— Rhian Thomas, NRW
Boeren worden het hardst getroffen door keiharde grond
Je zou kunnen denken dat de directe dreiging onze kranen betreft. Voor de mensen die in de velden staan, is het iets veel diepgaanders.
George Tomlinson runt Rossett Park Farming nabij Wrexham. Zijn weiland is gestorven. Letterlijk. Het gras is dood. Dus deed hij het ondenkbare: hij moest zestig koeien verkopen.
“Er is niets beschikbaar voor de koeien om te eten… behalve een klein beetje dood, droog gras,” zei Tomlinson. “Je moet moeilijke beslissingen nemen om te overleven.”
Het is niet alleen hij. Richard Anthony, wiens boerderijen zich uitstrekken over de Vale of Glamorgan, beschrijft zijn grond als zo hard als steen. Geen vocht.
“Ik heb nog nooit in deze situatie gezeten”, zei Anthony. Hij kon zijn volgende oogst niet eens planten. “We zullen ermee moeten omgaan… maar het domino-effect is enorm.”
Tarwedeals zijn met 20 tot 30% gedaald. Enorm. En dan komt de zorg over wat er gebeurt als de regen eindelijk terugkeert. Zal het zachtaardig zijn? Of wordt het een zondvloed die alles voor volgend jaar verpest?
“Het zal van dit naar te nat gaan,” zei Anthony. “Zo erg als dit heb ik het nog nooit gezien.”
Abi Reader, voorzitter van de National Farmers Union Cymru, waarschuwde voor stijgende kosten. Boeren moeten extra voer kopen. Ze geven fortuinen uit aan het vervoeren van water voor vee. Voedselzekerheid, zei ze, begint met waterzekerheid. Zonder dit zou de financiële schade permanent kunnen zijn.
Bosbranden en het risico op herhaling
Het droge weer heeft delen van Wales in tondeldozen veranderd.
Eerder deze maand was een brand in het Rhinogydd-gebergte van Gwynedd zo groot dat hij vanuit de ruimte zichtbaar was. Er moest een helikopter worden ingezet. In de buurt hoorden bewoners die evacueerden in de buurt van Conwy Mountain het vuur knetterend langs de helling – ‘als popcorn’.
Eerste minister Rhun ap Iorwerther organiseerde een top om deze escalerende risico’s aan te pakken. Hoewel hij verklaarde dat er geen onmiddellijke bedreiging voor de drinkwatervoorziening was, gaf hij toe dat we meer veerkracht nodig hebben. “Meer veerkracht in onze watervoorzieningen in Wales en Groot-Brittannië” is de nieuwe prioriteit.
Wat gebeurt er precies daarna?
Wanneer NRW een landelijke milieudroogte afkondigt, brengen ze niet zomaar een persbericht uit. Ze schakelen over naar een nieuwe modus.
De status van “langdurig droog weer” leidt tot een betere monitoring van de waterwegen. Vergunningen voor waterwinning zijn beperkt om lage stromen te beschermen. Reservoirs kunnen zelfs worden gebruikt om water terug in rivieren te laten stromen om vissen in leven te houden.
Maar voor het publiek? Lokaal veranderen de regels.
Welsh Water heeft bijvoorbeeld al een tuinslangverbod ingevoerd voor 33.000 eigendommen in West-Wales. Waarom? Omdat de ongekende vraag als gevolg van hittegolven het netwerk onder druk zet. Het is moeilijker om water te verwerken en af te leveren als iedereen baden vult en tuinen bewatert.
Ze benadrukken echter dat de huidige reservoirniveaus stabiel zijn. Geen bedreiging voor drinkwater. Nog niet.
De warmte zal terugkeren
Rhian Thomas uit NRW zei het ronduit. De weersvoorspellingen laten geen sterke tekenen van regen zien. Hittegolven zullen deze zomer waarschijnlijk aanhouden.
De tol is zichtbaar. Het drogen van rivierbeddingen. Verontruste vis. Algen bloeien in stilstaande poelen. Boeren staren naar velden die meer op woestijn dan op weiland lijken.
Als dit aanhoudt, zullen sommige boeren hun poorten voorgoed sluiten. Tomlinson noemde het deprimerend. Het is niet alleen een slecht seizoen. Het is een structurele verandering. Warmere zomers zijn de toekomst.
En wanneer komt de regen eindelijk? De grond is zo hard en zo compact dat deze de grond mogelijk niet goed absorbeert. Met plotselinge overstromingen tot gevolg. Het wegspoelen van de bovengrond die tientallen jaren nodig had om te bouwen.
Wij kijken naar de klok. Wachten op regen. Maar het echte verhaal gaat niet alleen over het water in onze kranen. Het gaat over het water in de rivieren. Het water in de grond. En of er nog iets overblijft voor de dingen die er toe doen als de hitte aanbreekt.
