Todo empezó con el calor. Simplemente altas temperaturas implacables y sostenidas. Entonces los ríos empezaron a menguar. Ahora, todo el país de Gales ha sido declarado oficialmente en situación de sequía.
Natural Resources Wales (NRW) hizo el anuncio el jueves, ampliando las declaraciones anteriores para el norte y el centro de Gales para cubrir a todo el país. Están analizando datos que sugieren que este mes de julio podría ser el más seco en 190 años.
¿Por qué esto importa ahora? Porque el entorno natural se está deteriorando rápidamente. Los niveles de los ríos están en niveles récord. Los suelos están completamente secos. Los incendios forestales están apareciendo en todo el paisaje. La vida silvestre está sufriendo. Y los agricultores están viendo cómo sus medios de vida se desmoronan bajo sus botas.
Sequía ambiental versus crisis de suministro
Este es el matiz que la mayoría de la gente pasa por alto. Una declaración de sequía por parte de NRW no es lo mismo que quedarse sin agua del grifo.
La “sequía ambiental” ocurre cuando el calor prolongado y la falta de lluvia dañan el ecosistema natural. Los ríos se reducen. Los niveles de oxígeno bajan. Los peces se asfixian. Los hábitats desaparecen. Por lo general, sucede antes de que su casa se seque o sus cultivos mueran por completo.
NRW señala que, si bien las condiciones ambientales son críticas, las compañías de agua de Gales informan que los niveles de los embalses se mantienen estables por ahora. El comienzo de año húmedo nos salvó, por el momento. Pero ese amortiguador se está reduciendo.
“Sin fuertes indicios de precipitaciones notables… es más importante que nunca que todos regemos sabiamente. Cada gota que desperdiciamos es menos agua para los ríos y la vida silvestre cuando más la necesitan”.
— Rhian Thomas, Renania del Norte-Westfalia
Los agricultores son los más afectados por el suelo duro como una roca
Se podría pensar que la amenaza inmediata son nuestros grifos. Para la gente que se encuentra en el campo, es algo mucho más visceral.
George Tomlinson dirige Rossett Park Farming cerca de Wrexham. Su tierra de pastoreo ha muerto. Literalmente. La hierba está muerta. Entonces hizo lo impensable: tuvo que vender 60 vacas.
“No hay nada disponible para que las vacas coman… aparte de un poco de pasto seco y muerto”, dijo Tomlinson. “Hay que tomar decisiones difíciles para sobrevivir”.
No es sólo él. Richard Anthony, cuyas granjas se extienden a lo largo del Valle de Glamorgan, describe su terreno como duro como una roca. Humedad cero.
“Nunca he estado en esta situación”, dijo Anthony. Ni siquiera pudo plantar su próxima cosecha. “Tendremos que afrontarlo… pero el efecto en cadena es enorme”.
Las ofertas de trigo han bajado entre un 20 y un 30%. Masivo. Y luego viene la preocupación por lo que sucederá cuando finalmente vuelva la lluvia. ¿Será gentil? ¿O será un diluvio que lo arruine todo para el próximo año?
“Pasará de esto a estar demasiado mojado”, dijo Anthony. “Nunca lo había visto tan mal”.
Abi Reader, presidente del Sindicato Nacional de Agricultores Cymru, advirtió sobre el aumento de los costos. Los agricultores tienen que comprar piensos adicionales. Están gastando fortunas en acarrear agua para el ganado. La seguridad alimentaria, afirmó, comienza con la seguridad del agua. Sin él, el daño financiero podría ser permanente.
Los incendios forestales y el riesgo de que se repitan
El clima seco ha convertido partes de Gales en polvorines.
A principios de este mes, un incendio en las montañas Rhinogydd de Gwynedd fue tan grande que podía verse desde el espacio. Fue necesario desplegar un helicóptero. Cerca de allí, los residentes que evacuaban cerca de Conwy Mountain escucharon el fuego crepitar cuesta abajo, “como palomitas de maíz”.
El Primer Ministro Rhun ap Iorwerther organizó una cumbre para abordar estos riesgos crecientes. Si bien afirmó que no había una amenaza inmediata para el suministro de agua potable, admitió que necesitamos más resiliencia. “Más resiliencia en nuestro suministro de agua en Gales y el Reino Unido” es la nueva prioridad.
¿Qué sucede exactamente a continuación?
Cuando NRW declara una sequía medioambiental a nivel nacional, no se limita a publicar un comunicado de prensa. Cambian a un nuevo modo.
La situación de “tiempo seco prolongado” provoca una mayor vigilancia de las vías fluviales. Las licencias de extracción de agua están restringidas para proteger los caudales bajos. Incluso se pueden utilizar embalses para devolver agua a los ríos y mantener vivos a los peces.
¿Pero para el público? Las reglas cambian localmente.
Welsh Water, por ejemplo, ya ha prohibido las mangueras en 33.000 propiedades en el oeste de Gales. ¿Por qué? Porque la demanda sin precedentes provocada por las olas de calor está poniendo a prueba la red. Es más difícil procesar y distribuir agua cuando todo el mundo está llenando baños y regando jardines.
Destacan, sin embargo, que los niveles actuales de los embalses son estables. No hay peligro para el agua potable. Aún no.
El calor volverá
Rhian Thomas, de NRW, lo expresó sin rodeos. Las previsiones no muestran fuertes signos de lluvia. Es probable que las olas de calor continúen este verano.
El peaje es visible. Secado de cauces de ríos. Pescado angustiado. Algas que florecen en charcos estancados. Agricultores contemplando campos que parecen más desiertos que pastos.
Si esto persiste, algunos agricultores podrían cerrar sus puertas para siempre. Tomlinson lo llamó deprimente. No es sólo una mala temporada. Es un cambio estructural. Los veranos más cálidos son el futuro.
¿Y cuando finalmente llegue la lluvia? El suelo es tan duro, tan compactado, que es posible que no lo absorba adecuadamente. Provocando inundaciones repentinas. Lavar la capa superior del suelo que tardó décadas en construirse.
Estamos mirando el reloj. Esperando la lluvia. Pero la verdadera historia aquí no se trata sólo del agua de nuestros grifos. Se trata del agua de los ríos. El agua en el suelo. Y si quedará algo para las cosas que importan cuando termine el calor.
