Pendant des décennies, les « auto-stoppeurs » les plus célèbres de l’océan ont été considérés sous l’angle d’une commodité inoffensive ou d’un bénéfice mutuel. On pense généralement que les rémoras, petits poissons équipés de disques ventouses sur la tête, se déplacent sur les requins, les baleines et les raies manta pour éliminer les parasites, un service qui suggère une relation de coopération. Cependant, de nouvelles recherches remettent en question ce récit anodin, révélant que les remoras pourraient en réalité adopter un comportement intrusif, potentiellement dangereux et fondamentalement ** parasitaire **.
Une découverte choquante
L’étude, dirigée par Emily Yeager, doctorante à l’Université de Miami, documente un comportement surprenant : des rémoras s’insérant dans le cloaque des raies manta. Le cloaque est une ouverture multifonctionnelle utilisée pour la reproduction, l’élimination des déchets et l’excrétion.
La découverte a été faite par hasard lorsqu’un plongeur apnéiste a surpris un rémora commun (Remora remora ) près d’une raie manta de l’Atlantique adulte (Mobula yarae ). Dans un mouvement défensif ou opportuniste rapide, le poisson s’est glissé dans l’ouverture du cloaque de la manta. La raie manta a réagi avec une détresse visible, frémissant brièvement avant de continuer à nager avec le poisson toujours logé à l’intérieur.
“Ma première réaction a été une combinaison d’étonnement et d’horreur – c’est tellement cool que les rémoras puissent faire ça, mais j’imagine que ce n’est pas amusant pour la manta”, a déclaré David Shiffman, un biologiste indépendant de la conservation marine non impliqué dans l’étude.
Au-delà de l’auto-stop “inoffensif”
Historiquement, les scientifiques ont classé la relation entre les remoras et leurs hôtes comme étant soit du mutualisme (les deux bénéficient), soit du commensalisme (l’un profite, l’autre n’est pas affecté). L’hypothèse était que les remoras fournissaient un service de nettoyage, ce qui en faisait des compagnons utiles.
Les conclusions de Yeager suggèrent que ce point de vue est dépassé. En pénétrant dans des cavités internes sensibles, les rémoras peuvent provoquer :
* Blessure physique ou inconfort pour l’hôte.
* Augmentation des coûts énergétiques, car des raies manta ont été observées sautant hors de l’eau ou grattant le sable pour déloger les poissons.
* Interférence potentielle avec la reproduction, compte tenu de la localisation de l’intrusion.
“Si vous regardez les images et les vidéos de remoras glissant sur le derrière d’une raie manta, ce n’est peut-être pas une relation anodine”, a noté Yeager. “La capacité de la manta à éliminer le rémora est probablement quasiment inexistante.”
Un phénomène répandu mais caché
Bien que ce comportement semble extrême, les données recueillies auprès des scientifiques des raies manta du monde entier indiquent qu’il est plus courant qu’on ne le pensait auparavant. Sur une période de 15 ans, les chercheurs ont enregistré sept cas de rémoras entrant dans le cloaque de manta chez trois espèces de manta différentes (M. yarae, M. birostris et M. alfredi ) et chez des raies juvéniles et adultes. Ces incidents ont touché plusieurs océans, des Maldives à la Floride.
Des études antérieures avaient fait allusion à un comportement similaire, comme de petits rémoras trouvés dans les cavités branchiales d’un voilier ou le cloaque d’un requin baleine, mais il s’agit de la première documentation complète de cette pratique chez les raies manta. La rareté de l’observation est probablement due à la difficulté d’assister à de telles interactions privées et internes dans la nature.
Repenser les relations symbiotiques
Les implications de cette étude s’étendent au-delà des rémoras et des raies manta. Yeager soutient que les relations symbiotiques ne doivent pas être considérées comme des catégories rigides mais plutôt comme un continuum. Tout comme la dynamique familiale humaine, où les relations peuvent osciller entre soutien et conflit, les partenariats écologiques varient probablement en nature en fonction du contexte et du comportement.
“C’est la preuve d’une relation davantage parasitaire, ce qui est nouveau dans notre compréhension de ce que sont ces relations et de la façon dont elles fonctionnent dans la nature”, a expliqué Yeager.
Conclusion
Cette recherche impose une réévaluation de l’une des paires symbiotiques les plus emblématiques de l’océan. Ce qui était autrefois considéré comme un arrangement d’auto-stop inoffensif ou bénéfique peut en fait être une interaction parasitaire intrusive. Alors que les scientifiques continuent d’observer ces dynamiques complexes, il devient clair que les partenariats naturels sont beaucoup plus nuancés – et parfois inconfortables – qu’on ne le pensait auparavant.
