Boogschutter A* lijkt nu minder op een kosmische excentriekeling.
Astronomen hebben een kegelvormig gat ontdekt in het gas rond het centrum van de Melkweg. Het is een groot probleem. Deze leegte lost een vijftig jaar oud mysterie op over ons superzware zwarte gat.
De theorie zegt dat actieve zwarte gaten materiaal naar buiten moeten duwen terwijl ze zich voeden. Dat is hoe ze sterrenstelsels vormen. Ze consumeren niet alleen. Ze ademen uit. Maar we hebben Sgr. A* het nooit zien doen. Geen hint. Geen jets. Geen wind. Niets.
Tot nu toe.
“Dit is de eerste keer dat we een schoon genoeg zicht hebben om de afdruk van de wind te zien” — Mark Gorski
Mark Gorski hielp bij het leiden van het onderzoek vanuit de Northwestern University. Hij noemt het gat een pijl die terug wijst naar een zwart gat.
Het team bracht koud gas in kaart met ALMA-telescopen in Chili. Ze keken vijf jaar lang. Het resulterende beeld is scherper. Tachtig keer scherper. Dieper ook. Honderd keer dieper dan ooit tevoren.
Ze zagen de kegel. Het strekt zich één tot drie lichtjaren uit.
In eerste instantie zag het er raar uit. Als een fout. Elena Murchikova zegt dat het vinden van iets nieuws niet in de eerste plaats vreugde brengt. Het brengt paniek met zich mee. Je controleert je wiskunde. Je vraagt je af of je het verprutst hebt.
Ze controleerden de röntgengegevens van Chandra. Dat bevestigde het. De kegel was geen storing.
De wind waait al twintigduizend jaar. Ten minste. Het kostte enorme energie om dat pad vrij te maken. Meer dan alle lokale sterren bij elkaar.
De wind is heet. Het schepte koud gas uit de weg. Maar het is geen nette straal. Het is gekanteld. Rommelig. Zwak misschien, gehavend door het dikke stof en geïoniseerde gas van het galactische centrum. We kijken door het vlak van de melkweg, dat alles verduistert. Sgr A* bevindt zich momenteel ook in een rustige fase en voedt langzaam, waardoor de uitademingen moeilijker te herkennen zijn.
Betekent dit dat Sgr A* vreemd is? Een exotische uitschieter onder de miljarden?
Waarschijnlijk niet.
“Het laat zien dat ons zwarte gat niet uniek is” — Elena Murchikova
De ontdekking suggereert dat het centrum van ons sterrenstelsel dezelfde regels volgt als andere. Standaard natuurkunde. Standaard zwarte gaten. Geen vreemdheid. Gewoon een verborgen wind waar we eindelijk de moeite voor namen om er goed genoeg naar te kijken om het te kunnen zien.
