Het is crunch-tijd. Niet het beleefde soort. De variant met zwetende handpalmen.
Eind volgende maand zal een privéruimtevaartuig genaamd “Link” worden opgestegen. Zijn missie? Redden. Het Neil Gehrels Swift Observatorium van NASA werd in 2004 gelanceerd. Het achtervolgt gammaflitsen in een lage baan om de aarde. Het is oud maar functioneel. De atmosferische weerstand is echter meedogenloos. Het trekt Swift elke dag sneller en sneller naar beneden. De telescoop heeft geen aandrijving. Er is geen manier om terug te vechten. Het valt gewoon. Langzaam. Dan sneller.
Link zal het moeten opslaan. Als alles volgens plan verloopt, zal dit privéschip Swift in een baan om de aarde vangen en hoger stuwen. Het klinkt eenvoudig. Dat is het niet. Dit is gewaagd. Ongekend eigenlijk. Link is gebouwd door Katalyst Space Technologies in Arizona. Ze mikken op een primeur. Het eerste particuliere ruimtevaartuig dat ooit een robotsatelliet van de Amerikaanse overheid heeft vastgelegd.
Complicatie? Niemand weet precies waar Swift is.
Niet echt.
De atmosfeer van de aarde verandert. Het breidt uit als de zon boos wordt. Het trekt samen tijdens rustige periodes. De zonneactiviteit volgt een cyclus van elf jaar. Die cyclus bereikte een hoogtepunt in 2024. Intens ruimteweer. Het Swift-team merkte het op. De modellen uit begin 2025 waren grimmig. Ze voorspelden dat Swift tegen de zomer van 2026 in de atmosfeer zou opbranden.
Die prognose leidde tot een paniekreactie. Of misschien een snel plan. NASA overhandigde Katalyst $ 30 miljoen.
“De voorspellingen evolueren”, zegt Michael Shoemaker. Hij is plaatsvervangend hoofd vluchtdynamiek bij het Goddard Space Flight-centrum van NASA. Hij merkt op dat voorspellingen veranderen op basis van het zonneweer, de lengte van Swift en de oriëntatie ervan. Alles.
Shoemaker en zijn team doen dit niet alleen voor één oude telescoop. Ze volgen tientallen. Actieve satellieten. Dode. Ze combineren gegevens van de Space Force, zonneonderzoek van NOAA en specifieke details van satellietteams.
Nu genereren ze wekelijkse voorspellingen. Alleen voor Swift. Het missieteam gebruikt deze informatie om het ruimtevaartuig te besturen. Om de weerstand te minimaliseren. Om wetenschappelijke observaties te stoppen wanneer dat nodig is.
Heeft het gewerkt? Ja.
Deze innovatieve nieuwe aanpak heeft het verval van de baan vertraagd.
Swift zal waarschijnlijk boven de 185 mijl blijven. Dat is de ‘kritieke hoogte’. Als Link er op tijd is, kan hij de telescoop pakken en omhoog duwen. Op dit moment staat dat venster open tot het vroege najaar.
Maar het modelleren is nog niet klaar. Russell Carpenter, plaatsvervangend projectmanager, kijkt naar juni. Link wordt gelanceerd met een Northrop Grumman Pegaus-raket. Ze moeten precies weten waar Swift dan zal zijn.
De vluchtdynamiekgemeenschap kijkt toe. intens. Mensen helpen mee. Ze helpen de cijfers te verfijnen.
Kunnen we dingen in een baan om de aarde redden voordat ze vallen?
