Ini adalah waktu yang genting. Bukan tipe yang sopan. Variasi telapak tangan yang berkeringat.
Sebuah pesawat ruang angkasa pribadi bernama “Link” dijadwalkan lepas landas akhir bulan depan. Misinya? Menyelamatkan. Observatorium Neil Gehrels Swift milik NASA diluncurkan pada tahun 2004. Observatorium ini mengejar semburan sinar gamma di orbit rendah Bumi. Itu sudah tua tapi fungsional. Namun, hambatan atmosfer tidak ada hentinya. Ini membuat Swift turun semakin cepat setiap hari. Teleskop tidak memiliki tenaga penggerak. Tidak ada cara untuk melawan. Itu hanya jatuh. Perlahan-lahan. Lalu lebih cepat.
Tautan harus menyimpannya. Jika semuanya berjalan sesuai rencana, kapal pribadi ini akan menangkap Swift di orbit dan menaikkannya lebih tinggi. Kedengarannya sederhana. Tidak. Ini berani. Sungguh belum pernah terjadi sebelumnya. Link dibangun oleh Katalyst Space Technologies di Arizona. Mereka mengincar yang pertama. Pesawat luar angkasa swasta pertama yang menangkap satelit robotik yang dijalankan oleh pemerintah AS.
Komplikasi? Tidak ada yang tahu persis di mana Swift berada.
Tidak juga.
Atmosfer bumi berubah. Ia mengembang ketika Matahari marah. Ini berkontraksi selama periode tenang. Aktivitas matahari mengikuti siklus sebelas tahun. Siklus ini mencapai puncaknya pada tahun 2024. Cuaca luar angkasa yang intens. Tim Swift memperhatikannya. Model awal tahun 2025 suram. Mereka memperkirakan Swift akan terbakar di atmosfer pada musim panas 2026.
Prognosis itu memicu respons panik. Atau mungkin rencana yang serba cepat. NASA memberi Katalyst $30 juta.
“Prediksinya berkembang,” kata Michael Shoemaker. Dia adalah wakil pimpinan dinamika penerbangan di pusat Penerbangan Luar Angkasa Goddard NASA. Dia mencatat bahwa prakiraan cuaca berubah berdasarkan cuaca matahari, tinggi badan Swift, dan orientasinya. Semuanya.
Shoemaker dan krunya tidak hanya melakukan ini pada satu teleskop tua. Mereka melacak lusinan. Satelit aktif. Yang mati. Mereka mengumpulkan data dari Angkatan Luar Angkasa, penelitian tenaga surya dari NOAA, dan rincian spesifik dari tim satelit.
Sekarang, mereka menghasilkan prediksi mingguan. Hanya untuk Swift. Tim misi menggunakan informasi ini untuk mengarahkan pesawat ruang angkasa. Untuk meminimalkan hambatan. Untuk menghentikan pengamatan sains bila diperlukan.
Apakah itu berhasil? Ya.
Pendekatan baru yang inovatif ini telah memperlambat peluruhan orbit.
Swift kemungkinan akan bertahan di atas 185 mil. Itu adalah “ketinggian kritis”. Jika Link sampai di sana tepat waktu, ia dapat mengambil teleskop dan mendorongnya ke atas. Saat ini, jendela itu terbuka hingga awal musim gugur.
Namun pemodelannya belum selesai. Russell Carpenter, wakil manajer proyek, sedang mengamati June. Link akan diluncurkan dengan roket Northrop Grumman Pegaus. Mereka perlu tahu persis di mana Swift akan berada.
Komunitas dinamika penerbangan sedang memperhatikan. sangat. Orang-orang ikut serta. Membantu menyaring angka-angkanya.
Bisakah kita menyelamatkan benda-benda di orbit sebelum jatuh?
