Pensávamos que conhecíamos nossa vizinhança cósmica.
Acontece que estávamos errados. Os astrónomos localizaram quatro estrelas mortas, especificamente anãs brancas, que brincam de esconde-esconde. Eles não estavam se escondendo atrás de galáxias ou nebulosas. Não, esses quatro cadáveres estavam ali, camuflados pela luz ofuscante de suas parceiras anãs vermelhas.
Esta é a primeira vez que avistamos anãs brancas em sistemas binários tão perto de casa. Estamos falando de 65 anos-luz. Uma delas ocupa o nono lugar entre as dez anãs brancas mais próximas de nós. Isso está desconfortavelmente próximo para algo invisível.
Anãs brancas são o que acontece quando uma estrela do tamanho do Sol se extingue. O núcleo entra em colapso. Ele para de fundir combustível. Esfria. Fica escuro. E quando uma estrela fraca tem um colega de quarto brilhante? Boa sorte em encontrá-lo.
“Anãs brancas isoladas próximas são geralmente fáceis de encontrar… não pudemos ver essas quatro estrelas diretamente porque suas companheiras anãs vermelhas as estavam abafando”, disse Mairi O’Brien, da Universidade de Warwick, à imprensa. “Mesmo em nossa própria vizinhança, as surpresas esperam se você olhar bem.”
A oscilação reveladora
Os astrônomos têm escaneado nosso espaço galáctico local há décadas. No entanto, esses quatro permaneceram fantasmas. Até que eles começaram a se contorcer.
Literalmente. As anãs vermelhas exibiram oscilações curiosas. Como uma criança puxando uma cortina, as estrelas mortas escondidas atraíam seus parceiros brilhantes através da gravidade. Esse movimento foi a única pista. A equipe levou essas oscilações a sério. Eles pegaram o Telescópio Espacial Hubble e observaram na luz ultravioleta. Eles usaram calibrações personalizadas para impedir que a explosão da anã vermelha cegasse os sensores.
E lá estavam eles. Quatro deles.
Um sistema, G 203-34, fica a apenas 25 anos-luz de distância. É o estranho.
Demorou vinte e sete anos desde o primeiro indício de oscilação até a confirmação real. Mas os dados em si são estranhos. A anã vermelha gira uma vez a cada cem dias terrestres. Lento. No entanto, orbita a anã branca morta em apenas quinze dias. Rápido.
Normalmente a gravidade os mantém juntos. Os giros correspondem à órbita. Aqui? Sem bloqueio.
“Por que isso é fascinante”, perguntou David Wilson da CU Boulder, “é que isso não deveria estar girando tão lentamente se se formasse como os outros. Alguns binários entram em brigas violentas logo no início, o que os prende firmemente. Outros… eles simplesmente entraram nesse estado estranho.”
Quantos estão se escondendo?
Encontrar quatro é significativo. Por que? Porque os modelos disseram que deveriam ser quatro ou cinco. Nossa matemática funciona. Por agora.
Mas aqui está o problema. Fizemos pesquisas adequadas apenas de 30% das anãs vermelhas em nossa bolha de 20 parsecs.
Isso significa que provavelmente estamos sentindo falta deles. Muitos deles. Os investigadores adivinham que existem outros nove ou dez sistemas binários à espreita, completamente desconhecidos, escondidos à vista de todos.
Olhamos lá fora e esperamos ordem. Em vez disso, encontramos sobras. E eles provavelmente ainda não terminaram conosco.
Muitas questões permanecem sobre o que mais estamos ignorando nos espaços escuros entre os espaços claros. 🌑
