We dachten dat we onze kosmische omgeving kenden.
Blijkt dat we ongelijk hadden. Astronomen hebben vier dode sterren opgespoord, met name witte dwergen, die het ultieme verstoppertje speelden. Ze verstopten zich niet achter sterrenstelsels of nevels. Nee, deze vier lijken zaten daar, gecamoufleerd door het felle licht van hun rode dwergpartners.
Dit is de eerste keer dat we witte dwergen in binaire systemen zo dicht bij huis hebben gezien. We hebben het over een afstand van minder dan 65 lichtjaar. Eén van hen staat op de negende plaats in de top tien van witte dwergen die het dichtst bij ons staan. Dat is ongemakkelijk dichtbij voor iets onzichtbaars.
Witte dwergen zijn wat er gebeurt als een ster ter grootte van de zon opbrandt. De kern stort in. Het stopt het smelten van brandstof. Het koelt af. Het wordt vaag. En wanneer een zwakke ster een heldere kamergenoot heeft? Veel succes met het vinden ervan.
“In de buurt van geïsoleerde witte dwergen zijn meestal gemakkelijk te vinden… we konden deze vier sterren niet direct zien omdat hun rode dwerggenoten ze overstemden”, vertelde Mairi O’Brien van de Universiteit van Warwick aan de pers. “Zelfs in onze eigen buurt wachten er verrassingen als je goed kijkt.”
De veelbetekenende wiebel
Astronomen scannen al tientallen jaren ons lokale galactische onroerend goed. Toch bleven deze vier geesten. Tot ze begonnen te trillen.
Letterlijk. De rode dwergen vertoonden merkwaardige wiebelingen. Als een kind dat aan een gordijn trekt, trokken de verborgen dode sterren door de zwaartekracht aan hun heldere partners. Die beweging was de enige aanwijzing. Het team nam die schommelingen serieus. Ze pakten de Hubble-ruimtetelescoop en keken in ultraviolet licht. Ze gebruikten aangepaste kalibraties om te voorkomen dat de gloed van de rode dwerg de sensoren zou verblinden.
En daar waren ze. Vier van hen.
Eén systeem, G 203-34, bevindt zich op slechts 25 lichtjaar afstand. Het is een vreemde eend in de bijt.
Het duurde zevenentwintig jaar vanaf de eerste hint van een schommeling tot de daadwerkelijke bevestiging. Maar de gegevens zelf zijn raar. De rode dwerg draait eens in de honderd aardse dagen. Langzaam. Toch draait hij in slechts vijftien dagen rond de dode witte dwerg. Snel.
Normaal gesproken vergrendelt de zwaartekracht ze samen. De spins komen overeen met de baan. Hier? Geen slot.
“Waarom dit fascinerend is”, vroeg David Wilson van CU Boulder, “is dat dit niet zo langzaam zou moeten roteren als het zich zou vormen zoals de andere. Sommige binaire bestanden raken al vroeg in gewelddadige gevechten verwikkeld, waardoor ze stevig opgesloten raken. Anderen… ze zijn gewoon in deze rare toestand terechtgekomen.”
Hoeveel verstoppen zich?
Het vinden van vier is belangrijk. Waarom? Omdat de modellen zeiden dat het er vier of vijf moesten zijn. Onze wiskunde werkt. Voor nu.
Maar hier zit het addertje onder het gras. We hebben slechts 30 procent van de rode dwergen in onze zeepbel van 20 parsec goed onderzocht.
Dat betekent dat we ze waarschijnlijk missen. Veel van hen. Onderzoekers vermoeden dat er nog negen of tien binaire systemen op de loer liggen, volledig onontdekt, verborgen in het volle zicht.
We kijken naar buiten en verwachten orde. In plaats daarvan vinden we restjes. En waarschijnlijk zijn ze nog niet klaar met ons.
Er blijven zoveel vragen over wat we nog meer over het hoofd zien in de donkere ruimtes tussen de heldere. 🌑
