Kami pikir kami tahu lingkungan kosmik kami.
Ternyata kami salah. Para astronom telah melacak empat bintang mati, khususnya katai putih, yang sedang memainkan permainan petak umpet. Mereka tidak bersembunyi di balik galaksi atau nebula. Tidak, keempat mayat ini sedang duduk di sana, disamarkan oleh cahaya menyilaukan dari pasangan katai merah mereka.
Ini adalah pertama kalinya kami melihat katai putih dalam sistem biner sedekat ini dengan bumi. Kita berbicara tentang jarak 65 tahun cahaya. Salah satunya menempati peringkat kesembilan dalam sepuluh katai putih terdekat dengan kita. Itu dekat dengan sesuatu yang tidak terlihat.
Katai putih terjadi ketika bintang seukuran Matahari terbakar. Inti runtuh. Itu berhenti memadukan bahan bakar. Itu menjadi dingin. Itu menjadi redup. Dan kapan bintang redup punya teman sekamar yang terang? Semoga berhasil menemukannya.
“Katai putih terdekat yang terisolasi biasanya mudah ditemukan… kita tidak dapat melihat keempat bintang ini secara langsung karena bintang katai merah menenggelamkannya,” kata Mairi O’Brien dari Universitas Warwick kepada pers. “Bahkan di lingkungan kita sendiri, kejutan menunggu jika Anda melihatnya dengan benar.”
Goyangan yang Menceritakan
Para astronom telah memindai real estate galaksi lokal kita selama beberapa dekade. Namun keempat orang ini tetaplah hantu. Sampai mereka mulai bergerak-gerak.
Secara harfiah. Katai merah menunjukkan goyangan yang aneh. Seperti anak kecil yang menarik tirai, bintang-bintang mati yang tersembunyi menarik pasangannya yang terang melalui gravitasi. Gerakan itu adalah satu-satunya petunjuk. Tim menanggapi goyangan itu dengan serius. Mereka mengambil Teleskop Luar Angkasa Hubble dan mengamatinya dalam sinar ultraviolet. Mereka menggunakan kalibrasi khusus untuk menghentikan suar katai merah yang membutakan sensor.
Dan di sanalah mereka berada. Empat dari mereka.
Satu sistem, G 203-34, terletak hanya 25 tahun cahaya. Itu yang aneh.
Butuh waktu dua puluh tujuh tahun sejak tanda pertama adanya goyangan hingga konfirmasi sebenarnya. Tapi datanya sendiri aneh. Katai merah berputar sekali setiap seratus hari Bumi. Lambat. Namun ia mengorbit katai putih yang mati hanya dalam waktu lima belas hari. Cepat.
Biasanya gravitasi mengunci mereka bersama-sama. Putarannya sesuai dengan orbitnya. Di Sini? Tidak ada kunci.
“Mengapa hal ini menarik,” tanya David Wilson dari CU Boulder, “adalah bahwa ini tidak akan berputar begitu lambat jika ia terbentuk seperti yang lain. Beberapa binari terlibat perkelahian sengit sejak awal sehingga menguncinya rapat-rapat. Yang lain… mereka seperti terhanyut ke dalam keadaan yang aneh ini.”
Berapa banyak yang bersembunyi?
Menemukan empat itu penting. Mengapa? Karena modelnya bilang harusnya ada empat atau lima. Matematika kami berhasil. Untuk saat ini.
Tapi inilah hasil tangkapannya. Kami hanya melakukan survei yang tepat terhadap 30 persen katai merah dalam gelembung 20 parsec kami.
Itu berarti kita mungkin merindukannya. Banyak dari mereka. Para peneliti memperkirakan masih ada sembilan atau sepuluh sistem biner lain yang mengintai di luar sana, belum ditemukan sama sekali, dan tersembunyi di depan mata.
Kami melihat ke luar sana dan mengharapkan ketertiban. Sebaliknya, kita menemukan sisa makanan. Dan mereka mungkin belum selesai dengan kita.
Masih banyak pertanyaan tentang apa lagi yang kita abaikan di ruang gelap di antara ruang terang. 🌑
