Dos dígitos.
Ahí es donde se encuentra Stratolaunch en este momento con su vehículo hipersónico Talon-A.
La compañía con sede en California no sólo realizó diez vuelos. Les pasó.
A finales del mes pasado, Stratolaunch confirmó que la nave autónoma y reutilizable había realizado más de diez misiones de prueba exitosas. Ese número importa. Esto hace que las pruebas hipersónicas pasen de ser un experimento raro y costoso a algo parecido a una rutina.
“Alcanzar más de 10 vuelos hipersónicos exitosos con Talon-A** es un testimonio de la dedicación de nuestro equipo”, dijo el presidente y director ejecutivo Zachary Krevor a los periodistas en un comunicado del 22 de julio. Fue más allá y afirmó que esta confiabilidad permite a los clientes innovar a una velocidad que no habíamos visto antes.
Miremos el hardware.
Stratolaunch opera dos vehículos Talon-A. Miden aproximadamente 28 pies de largo. ¿La envergadura? Sólo 11,3 pies. Pequeño. Rápido. Peligroso, si no estás prestando atención.
Atraviesan la atmósfera a Mach 5. Esto es cinco veces la velocidad del sonido. Cualquier cosa más lenta no es hipersónica. ¿Algo más rápido? Bueno, Talon-A permanece en esa zona Mach 5+ para recopilar datos.
Cómo funciona la caída
Comienza con un gran avión.
Talon-A no despega del suelo. Cae desde la panza de un avión de transporte.
Stratolaunch utiliza dos operadores distintos para realizar el trabajo. El primero es el Espíritu de Mojave. Un Boeing 747 modificado. Antiguo y fiable.
El segundo es Roc.
Roc es un monstruo. Se extiende por 385 pies de punta a punta de ala. Esa es la envergadura más grande en la historia de la aviación. No fue simplemente modificado. Fue construido a medida para este propósito.
Ambos aviones despegan del puerto aéreo y espacial de Mojave en el sureste de California.
Suben hasta alcanzar altura. Luego, liberan la carga útil de Talon-A.
Generalmente sobre el Océano Pacífico.
Dónde y por qué es importante
Después del lanzamiento, Talon-A vuela su ruta autónoma. Alta velocidad. Alto calor.
Luego, vuelve a bajar.
La mayoría de los aterrizajes ocurren en la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en la costa central de California. Las vistas panorámicas no te protegen del reingreso a Mach 5, pero la pista de aterrizaje está ahí.
Entonces, ¿qué es realmente volar a bordo?
No se dice mucho públicamente.
Los clientes de Stratolaunch tienden a mantener la boca cerrada. Eso incluye a la Agencia de Defensa de Misiles de Estados Unidos.
Talon-A lleva sensores. Materiales avanzados. Cualquier cosa que necesite sobrevivir al entorno hipersónico sin desmoronarse.
“Los detalles sobre las cargas útiles de Talon-A tienden a ser escasos… probablemente porque muchos clientes de Stratolaunch… son reservados por naturaleza”.
¿Es un arma?
No.
Talon-A no es un arma. No entrega ojivas. Es un banco de pruebas de tecnología.
Pero la distinción importa.
Las agencias militares de todo el mundo están obsesionadas con la tecnología hipersónica. ¿Por qué? Porque vehículos como Talon-A pueden maniobrar. Los misiles balísticos siguen arcos predecibles. Son rápidos, eso sí. Pero puedes verlos venir.
¿Hipersónicos? Más difícil de rastrear. Más difícil de interceptar.
Stratolaunch no está solo en este juego.
Rocket Lab ofrece un servicio similar utilizando HASTE, un transportador suborbital para su cohete Electron. Pero Stratolaunch está presionando por la frecuencia. Diez vuelos exitosos es un hito. ¿El siguiente? Probablemente ya esté programado.
