À deux chiffres.
C’est là où se situe actuellement Stratolaunch avec son véhicule hypersonique Talon-A.
La compagnie californienne n’a pas seulement effectué dix vols. Cela les a dépassés.
À la fin du mois dernier, Stratolaunch a confirmé que l’engin autonome et réutilisable avait réalisé plus de dix missions de test réussies. Ce nombre compte. Cela fait passer les tests hypersoniques d’une expérience rare et coûteuse à quelque chose qui ressemble à une routine.
“Réussir plus de 10 vols hypersoniques avec Talon-A témoigne du dévouement de notre équipe”, a déclaré le président et chef de la direction Zachary Krevor aux journalistes dans un communiqué du 22 juillet. Il est allé plus loin, affirmant que cette fiabilité permet aux clients d’innover à une vitesse jamais vue auparavant.
Regardons le matériel.
Stratolaunch exploite deux véhicules Talon-A. Ils mesurent environ 28 pieds de long. L’envergure ? Seulement 11,3 pieds. Petit. Rapide. Dangereux si vous n’y prêtez pas attention.
Ils traversent l’atmosphère à Mach 5, soit cinq fois la vitesse du son. Tout ce qui est plus lent n’est pas hypersonique. Quelque chose de plus rapide ? Eh bien, Talon-A reste dans cette zone Mach 5+ pour collecter des données.
Comment fonctionne le drop
Cela commence avec un gros avion.
Talon-A ne décolle pas du sol. Il tombe du ventre d’un avion porteur.
Stratolaunch utilise deux transporteurs distincts pour faire le travail. Le premier est l’Esprit de Mojave. Un Boeing 747 modifié. Vieux fiable.
Le deuxième est Roc.
Roc est un monstre. Il s’étend sur 385 pieds d’un bout d’aile à l’autre. Il s’agit de la plus grande envergure de l’histoire de l’aviation. Ce n’est pas seulement modifié. Il a été construit sur mesure à cet effet.
Les deux avions décollent du port aérien et spatial de Mojave, en Californie du Sud-Est.
Ils grimpent jusqu’à atteindre l’altitude. Ensuite, ils libèrent la charge utile Talon-A.
Généralement au-dessus de l’océan Pacifique.
Où et pourquoi c’est important
Après le largage, Talon-A effectue son itinéraire autonome. Grande vitesse. Chaleur élevée.
Ensuite, ça redescend.
La plupart des atterrissages ont lieu à la base spatiale de Vandenberg, sur la côte centrale de la Californie. Les vues panoramiques ne vous protègent pas de la rentrée à Mach 5, mais la piste est là.
Alors, qu’est-ce qui vole réellement à bord ?
On ne dit pas grand-chose publiquement.
Les clients de Stratolaunch ont tendance à se taire. Cela inclut l’Agence américaine de défense antimissile.
Talon-A transporte des capteurs. Matériaux avancés. Tout ce qui doit survivre à l’environnement hypersonique sans s’effondrer.
“Les détails sur les charges utiles de Talon-A ont tendance à être rares… probablement parce que de nombreux clients de Stratolaunch… sont discrets par nature.”
Est-ce une arme ?
Non.
Talon-A n’est pas une arme. Il ne livre pas d’ogives. Il s’agit d’un banc d’essai technologique.
Mais la distinction compte.
Les agences militaires du monde entier sont obsédées par la technologie hypersonique. Pourquoi? Parce que des véhicules comme Talon-A peuvent manœuvrer. Les missiles balistiques suivent des arcs prévisibles. Ils sont rapides, oui. Mais on les voit venir.
Hypersoniques ? Plus difficile à suivre. Plus difficile à intercepter.
Stratolaunch n’est pas seul dans ce jeu.
Rocket Lab propose un service similaire utilisant HASTE, un transporteur suborbital pour sa fusée Electron. Mais Stratolaunch fait pression pour la fréquence. Dix vols réussis, c’est une étape importante. Le prochain ? Probablement déjà programmé.
