Mira hacia el cielo nocturno. Las estrellas, el sol, las nebulosas brillantes, todos están hechos de plasma. No es sólido. No es líquido. No es gasolina. Es el cuarto estado de la materia. Y domina el universo.
Más del 99% de todo lo que puedes ver por ahí se encuentra en este estado. ¿El resto? Una pequeña fracción de polvo y rocas.
El plasma es un medio conductor de electricidad. Ocurre cuando los átomos de un gas se ionizan. Eso significa que los electrones son despojados. Lo que queda es una mezcla caótica de iones cargados positivamente y electrones cargados negativamente. Flotan juntos en cantidades aproximadamente iguales.
Piense en ello como una intersección muy transitada donde los automóviles (iones) y los peatones (electrones) se mueven constantemente. Algunos átomos están perdiendo electrones en este momento. Otros los están recuperando. Los fotones se crean y absorben todo el tiempo. Es un sistema dinámico, desordenado y energético.
Por qué el plasma se comporta de manera diferente
A los gases no les importan mucho los campos magnéticos. El plasma sí.
Debido a que está cargado, el plasma interactúa con los campos eléctricos y magnéticos de maneras complejas. Puede ser moldeado por ellos. Puede ser contenido por ellos. Puede reaccionar ante ellos.
Por eso el plasma es único. No es sólo un gas caliente. Es un fluido sensible de partículas cargadas. Se comporta como un fluido pero se mueve como un imán.
Dónde lo encontramos
Lo ves en los letreros de neón. ¿El resplandor rojo? Eso es gas neón ionizado. Lo ves en un relámpago. ¿El rayo de electricidad? Eso es aire sobrecalentado convertido en plasma. Lo ves en la aurora boreal. ¿La aurora boreal? Es plasma del sol chocando contra el campo magnético de la Tierra.
Pero la mayor fuente es el propio sol. Nuestra estrella es una bola gigante de plasma. La energía que impulsa la vida en la Tierra proviene de la fusión nuclear que ocurre en ese núcleo de plasma.
Por qué te importa
Comprender el plasma no es sólo académico. Es práctico.
Utilizamos plasma en la fabricación. Lo usamos para fabricar chips de computadora. La industria de los semiconductores depende del grabado con plasma para tallar circuitos microscópicos en obleas de silicio. Sin plasma no hay smartphones. Nada de portátiles. Sin servidores de Internet.
También estamos trabajando en la energía de fusión. Si podemos contener plasma durante el tiempo suficiente y lo suficientemente caliente, podremos replicar el poder del sol. Limpio. Ilimitado. Seguro. Es el santo grial de la energía.
El plasma está en todas partes. Es el estado predeterminado de la materia en el cosmos. Y ya está en tu bolsillo, alimentando el dispositivo en el que estás leyendo esto.
