Guarda il cielo notturno. Le stelle, il sole, le nebulose luminose: sono tutti fatti di plasma. Non è solido. Non è liquido. Non è gas. È il quarto stato della materia. E domina l’universo.
Più del 99% di tutto ciò che puoi vedere là fuori è in questo stato. Il riposo? Una piccola frazione di polvere e rocce.
Il plasma è un mezzo elettricamente conduttore. Succede quando gli atomi del gas vengono ionizzati. Ciò significa che gli elettroni vengono strappati via. Ti rimane un mix caotico di ioni caricati positivamente ed elettroni caricati negativamente. Galleggiano insieme in numero più o meno uguale.
Pensatelo come un incrocio trafficato dove le auto (ioni) e i pedoni (elettroni) sono in costante movimento. Alcuni atomi stanno perdendo elettroni in questo momento. Altri li stanno riprendendo. I fotoni vengono creati e assorbiti continuamente. È un sistema dinamico, disordinato ed energetico.
Perché il plasma si comporta diversamente
I gas non si preoccupano molto dei campi magnetici. Il plasma lo fa.
Poiché è carico, il plasma interagisce con i campi elettrici e magnetici in modi complessi. Può essere modellato da loro. Può essere contenuto da loro. Può reagire ad essi.
Ecco perché il plasma è unico. Non è solo un gas caldo. È un fluido reattivo di particelle cariche. Si comporta come un fluido ma si muove come un magnete.
Dove lo troviamo
Lo vedi nelle insegne al neon. Il bagliore rosso? Questo è gas neon ionizzato. Lo vedi nei fulmini. Il fulmine dell’elettricità? È aria surriscaldata trasformata in plasma. Lo vedi nell’aurora boreale. L’aurora boreale? Questo è il plasma del sole che si schianta nel campo magnetico terrestre.
Ma la fonte più grande è il sole stesso. La nostra stella è una gigantesca palla di plasma. L’energia che alimenta la vita sulla Terra proviene dalla fusione nucleare che avviene nel nucleo di plasma.
Perché è importante per te
Comprendere il plasma non è solo accademico. È pratico.
Usiamo il plasma nella produzione. Lo usiamo per produrre chip per computer. L’industria dei semiconduttori si affida all’attacco al plasma per intagliare circuiti microscopici su wafer di silicio. Senza plasma non ci sono smartphone. Nessun laptop. Nessun server Internet.
Stiamo lavorando anche sull’energia da fusione. Se riusciamo a contenere il plasma abbastanza a lungo e abbastanza caldo, possiamo replicare l’energia del sole. Pulito. Illimitato. Sicuro. È il Santo Graal dell’energia.
Il plasma è ovunque. È lo stato predefinito della materia nel cosmo. Ed è già nella tua tasca, alimentando il dispositivo su cui stai leggendo questo.
