Han pasado 75 años.
Desde 1949, hemos identificado exactamente cuatro nuevas especies de monos en África. Ahora. Cinco.
Un pequeño primate de pelaje negro vive en el denso y remoto interior de la República Democrática del Congo. Tiene una cara llamativa, toda negra y parecida a una máscara, excepto por una mancha naranja crema que rodea la boca y la nariz. ¿Cerca de la cola? Una mancha blanca prominente.
Los científicos lo llaman Colobus congoensis.
Junior Amboko, estudiante de doctorado en la Florida Atlantic University, lideró el esfuerzo para nombrarlo. Para él era algo personal. Una declaración de orgullo por la extraordinaria biodiversidad de su tierra natal, gran parte de la cual aún no se ha visto ni registrado. Se sintió honrado de honrar a la propia cuenca del Congo.
“Este descubrimiento pone de relieve… cuánto queda sin documentar”, dijo Amboko.
Sabíamos que existía antes de lo que pensábamos. En 2008, los investigadores fotografiaron a estos animales en la cuenca de Lomami. Se lo perdieron por completo, sin reconocer su significado en ese momento.
Entonces. 2018.
Un guardaparque tomó una foto. Tomó nota de las marcas. Inusual. Distinto. Esto provocó una verdadera investigación. Lo siguieron los guardabosques, que documentaron avistamientos repetidamente en la cuenca oriental de Lomami y en la zona adyacente del Alto Río Congo. El equipo de Amboko comparó estos avistamientos recientes con esa fotografía fantasma de hace una década.
Aquí está la parte extraña. Los monos viven cerca de los pueblos. ¿Comunidades locales? En gran medida los desconocemos. Sólo 8 de los 52 pueblos encuestados pudieron describir al mono. Ése es un marcado contraste. La gente de allí conoce a todos los demás primates del dosel, pero Congoensis se escapó de su radar cultural, casi invisible a pesar de su rostro brillante.
La Dra. Kate Detwiler llama a este descubrimiento remodelación. Evolutivamente, las implicaciones son enormes.
La genética sitúa a la Congoensis como la más cercana al Colobo Negro (Colobus satanas ). Eso es raro. Los colobos negros viven a más de 1.200 kilómetros de distancia, en el centro-oeste de África. Comparten ADN mitocondrial, lo que sugiere una división hace aproximadamente 4 o 5 años. Tiempo profundo.
“La división más profunda entre especies hermanas”, señala Detwiler, “en cualquier parte del género Colobus “.
Incluso sus llamadas comparten estructuras con sus primos lejanos, aunque el tono y el patrón divergen.
Para probar una nueva especie, se necesitan pruebas. Amplia prueba. Christopher Gilbert de CUNY utilizó especímenes de museo. Pieles y cráneos del Yale Peabody, el Museo Americano de Historia Natural, vastos conjuntos de datos comparativos. La evidencia fue una confirmación rápida y concluyente a partir de un conjunto sólido de hechos físicos.
Julia Arenson de Yale comparó la anatomía.
“Único”, dijo. “Comparte funciones… con exclusión de otras”.
El alcance es pequeño. Los estudios de campo realizados entre 2018 y 2022 encontraron solo 114 avistamientos. ¿Todo el territorio estimado? Aproximadamente 1.700 kilómetros cuadrados.
Otros monos colobos deambulan por zonas que superan los 60.000 kilómetros cuadrados. Esta población vive en pequeños grupos, con un promedio de seis individuos. A menudo se mezcla en el dosel con otras especies, mezclándose y viajando juntos.
Los científicos proponen un estado en peligro de extinción. La zona es demasiado pequeña y la población demasiado precaria.
Nos lo recuerda el Dr. John Hart de la Lukuru Wildlife Research Foundation. La cuenca del Congo sigue siendo una frontera. Los mamíferos se esconden allí, incluso en regiones científicamente exploradas, esperando que miremos. Mira de verdad.
El artículo está publicado en PLOS ONE. Hart y sus colegas lo titularon Likweli. El nombre queda en el aire.
