Sono passati 75 anni.
Dal 1949 abbiamo identificato esattamente quattro nuove specie di scimmie in Africa. Ora. Cinque.
Un piccolo primate dal pelo nero vive nel denso e remoto entroterra della Repubblica Democratica del Congo. Ha un viso sorprendente, tutto nero e simile a una maschera, ad eccezione di una macchia arancione-crema che circonda la bocca e il naso. Vicino alla coda? Una macchia bianca prominente.
Gli scienziati lo chiamano Colobus congoensis.
Junior Amboko, uno studente di dottorato presso la Florida Atlantic University, ha guidato lo sforzo di denominazione. Per lui era una questione personale. Una dichiarazione di orgoglio per la straordinaria biodiversità della sua terra natale, in gran parte ancora invisibile e non registrata. Si è sentito onorato di onorare lo stesso bacino del Congo.
“Questa scoperta evidenzia… quanto rimane non documentato”, ha detto Amboko.
Sapevamo che esisteva prima di quanto pensassimo. Nel 2008, i ricercatori hanno fotografato questi animali nel bacino di Lomami. Lo persero completamente, non riuscendo a riconoscerne il significato in quel momento.
Poi. 2018.
Un ranger del parco ha scattato una foto. Ho notato i segni. Insolito. Distinto. Ciò ha scatenato una vera e propria indagine. I ranger lo seguirono, documentando ripetutamente gli avvistamenti nel bacino orientale del Lomami e nell’adiacente area dell’Alto fiume Congo. La squadra di Amboko ha abbinato questi recenti avvistamenti a quella fotografia fantasma vecchia di dieci anni.
Ecco la parte strana. Le scimmie vivono vicino ai villaggi. Comunità locali? In gran parte ignari di loro. Solo 8 dei 52 villaggi esaminati potrebbero descrivere la scimmia. Questo è un netto contrasto. Là le persone conoscono tutti gli altri primati della foresta, eppure Congoensis è sfuggito al loro radar culturale, quasi invisibile nonostante il suo aspetto luminoso.
La dottoressa Kate Detwiler definisce questa scoperta un rimodellamento. Dal punto di vista evolutivo, le implicazioni sono enormi.
La genetica colloca il Congoensis come il più vicino al Colobus nero (Colobus satanas ). Questo è strano. I Colobus neri vivono a oltre 1.200 chilometri di distanza nell’Africa centro-occidentale. Condividono il DNA mitocondriale che suggerisce una scissione avvenuta circa 4-5 anni fa. Tempo profondo.
“La divisione più profonda tra le specie sorelle,” nota Detwiler, “ovunque nel genere Colobus.”
Anche i loro richiami condividono la struttura con i loro lontani cugini, sebbene il tono e lo schema divergano.
Per dimostrare una nuova specie, hai bisogno di prove. Prova estesa. Christopher Gilbert della CUNY ha utilizzato esemplari da museo. Pelli e teschi dallo Yale Peabody, il Museo Americano di Storia Naturale, vasti set di dati comparativi. Le prove erano conclusive, una rapida conferma da un solido insieme di fatti fisici.
Julia Arenson di Yale ha confrontato l’anatomia.
“Unico”, ha detto. “Condivide funzionalità… escludendo altre.”
La gamma è piccola. Le indagini sul campo dal 2018 al 2022 hanno rilevato solo 114 avvistamenti. L’intero territorio stimato? Circa 1.700 chilometri quadrati.
Altre scimmie Colobus vagano per territori che superano i 60.000 chilometri quadrati. Questa popolazione vive in piccoli gruppi, con una media di sei individui. Spesso mescolato nella chioma con altre specie, mescolandosi, viaggiando insieme.
Gli scienziati propongono uno status in pericolo di estinzione. Il territorio è troppo piccolo, la popolazione troppo precaria.
Ce lo ricorda il dottor John Hart della Lukuru Wildlife Research Foundation. Il bacino del Congo resta una frontiera. I mammiferi si nascondono lì, anche nelle regioni scientificamente esplorate, aspettando che guardiamo. Guarda davvero.
L’articolo è pubblicato su PLOS ONE. Hart e colleghi lo intitolarono Likweli. Il nome resta nell’aria.
