Cela fait 75 ans.
Depuis 1949, nous avons identifié exactement quatre nouvelles espèces de singes en Afrique. Maintenant. Cinq.
Un petit primate à fourrure noire vit dans l’intérieur dense et isolé de la République démocratique du Congo. Il a un visage frappant, tout noir et semblable à un masque, à l’exception d’une tache orange-crème entourant la bouche et le nez. Près de la queue ? Une tache blanche bien visible.
Les scientifiques l’appellent Colobus congoensis.
Junior Amboko, doctorant à la Florida Atlantic University, a dirigé l’effort de dénomination. Pour lui, c’était personnel. Une déclaration de fierté pour l’extraordinaire biodiversité de son pays natal, dont une grande partie est encore invisible et non enregistrée. Il s’est senti honoré d’honorer le bassin du Congo lui-même.
“Cette découverte met en évidence… tout ce qui reste non documenté”, a déclaré Amboko.
Nous savions que cela existait plus tôt que nous le pensions. En 2008, des chercheurs ont photographié ces animaux dans le bassin de la Lomami. Ils l’ont complètement raté, n’en reconnaissant pas l’importance à l’époque.
Alors. 2018.
Un garde forestier a pris une photo. J’ai noté les marquages. Inhabituel. Distinct. Cela a déclenché une véritable enquête. Les gardes forestiers ont suivi, documentant les observations à plusieurs reprises dans le bassin oriental de la Lomami et dans la région adjacente du haut fleuve Congo. L’équipe d’Amboko a comparé ces observations récentes à ce fantôme de photographie vieux de dix ans.
Voici la partie étrange. Les singes vivent à proximité des villages. Des communautés locales ? Ils les ignorent largement. Seuls 8 des 52 villages étudiés pouvaient décrire le singe. C’est un contraste saisissant. Les gens là-bas connaissent tous les autres primates de la canopée, mais Congoensis a échappé à leur radar culturel, presque invisible malgré son visage brillant.
Le Dr Kate Detwiler appelle cette découverte une refonte. Sur le plan évolutif, les implications sont énormes.
La génétique place Congoensis comme le plus proche du Colobus noir (Colobus satanas ). C’est bizarre. Les colobes noirs vivent à plus de 1 200 kilomètres, dans le centre-ouest de l’Afrique. Ils partagent un ADN mitochondrial qui suggère une scission il y a environ 4 à 5 ans. Temps profond.
“La division la plus profonde entre les espèces sœurs”, note Detwiler, “n’importe où dans le genre Colobus.”
Même leurs cris partagent des structures avec celles de leurs cousins éloignés, bien que la hauteur et le motif divergent.
Pour prouver une nouvelle espèce, vous avez besoin de preuves. Preuve étendue. Christopher Gilbert de CUNY a utilisé des spécimens de musée. Peaux et crânes du Yale Peabody, du Musée américain d’histoire naturelle, vastes ensembles de données comparatives. Les preuves étaient concluantes, une confirmation rapide à partir d’un solide ensemble de faits physiques.
Julia Arenson de Yale a comparé l’anatomie.
“Unique”, dit-elle. “Partage des fonctionnalités… à l’exclusion des autres.”
La portée est minuscule. Les enquêtes sur le terrain de 2018 à 2022 n’ont trouvé que 114 observations. L’ensemble du territoire estimé ? Environ 1 700 kilomètres carrés.
D’autres singes Colobus parcourent des étendues dépassant 60 000 kilomètres carrés. Cette population vit en petits groupes, comptant en moyenne six individus. Souvent mélangé dans la canopée avec d’autres espèces, se mélangeant et voyageant ensemble.
Les scientifiques proposent un statut en voie de disparition. Le territoire est trop petit, la population trop précaire.
Nous le rappelle le Dr John Hart de la Lukuru Wildlife Research Foundation. Le bassin du Congo reste une frontière. Les mammifères s’y cachent, même dans les régions scientifiquement explorées, attendant que nous les regardions. Regardez vraiment.
L’article est publié dans PLOS ONE. Hart et ses collègues l’ont intitulé Likweli. Le nom reste dans l’air.
