Já se passaram 75 anos.
Desde 1949, identificámos exactamente quatro novas espécies de macacos em África. Agora. Cinco.
Um pequeno primata de pêlo preto vive no interior denso e remoto da República Democrática do Congo. Tem um rosto marcante, todo preto e semelhante a uma máscara, exceto por uma mancha laranja-creme ao redor da boca e do nariz. Perto da cauda? Uma mancha branca proeminente.
Os cientistas chamam-lhe Colobus congoensis.
Junior Amboko, estudante de doutorado na Florida Atlantic University, liderou o esforço de nomeação. Para ele, era pessoal. Uma declaração de orgulho pela extraordinária biodiversidade da sua terra natal, grande parte dela ainda invisível e não registada. Ele se sentiu honrado em homenagear a própria Bacia do Congo.
“Esta descoberta destaca… o quanto permanece em situação irregular”, disse Amboko.
Sabíamos que existia antes do que pensávamos. Em 2008, pesquisadores fotografaram esses animais na Bacia Lomami. Eles não perceberam isso completamente, não conseguindo reconhecer seu significado na época.
Então. 2018.
Um guarda florestal tirou uma foto. Anotei as marcações. Incomum. Distinto. Isso desencadeou uma investigação real. Seguiram-se guardas florestais, documentando repetidamente avistamentos na bacia oriental de Lomami e na área adjacente do Alto Rio Congo. A equipe de Amboko comparou esses avistamentos recentes com o fantasma de uma fotografia de uma década atrás.
Aqui está a parte estranha. Os macacos vivem perto de aldeias. Comunidades locais? Em grande parte inconsciente deles. Apenas 8 das 52 aldeias pesquisadas conseguiram descrever o macaco. Esse é um contraste nítido. As pessoas de lá conhecem todos os outros primatas da copa das árvores, mas o Congoensis escapou de seu radar cultural, quase invisível apesar de sua face brilhante.
A Dra. Kate Detwiler chama essa descoberta de remodelagem. Evolutivamente, as implicações são enormes.
A genética coloca Congoensis como o mais próximo do Colobus Preto (Colobus satanas ). Isso é estranho. Os Colobus Negros vivem a mais de 1.200 quilómetros de distância, no centro-oeste da África. Eles compartilham DNA mitocondrial que sugere uma divisão há cerca de 4 a 5 anos. Tempo profundo.
“A divisão mais profunda entre espécies irmãs”, observa Detwiler, “em qualquer lugar do gênero Colobus.”
Até mesmo seus chamados compartilham estruturas com seus primos distantes, embora o tom e o padrão diverjam.
Para provar uma nova espécie, você precisa de provas. Prova extensa. Christopher Gilbert, da CUNY, usou espécimes de museu. Peles e crânios do Yale Peabody, o Museu Americano de História Natural, vastos conjuntos de dados comparativos. A evidência foi conclusiva, uma confirmação rápida a partir de um conjunto robusto de fatos físicos.
Julia Arenson, de Yale, comparou a anatomia.
“Único”, ela disse. “Compartilha recursos… com exclusão de outros.”
O alcance é minúsculo. Pesquisas de campo de 2018 a 2022 encontraram apenas 114 avistamentos. Todo o território estimado? Aproximadamente 1.700 quilômetros quadrados.
Outros macacos Colobus vagam por áreas superiores a 60.000 quilômetros quadrados. Esta população vive em pequenos grupos, com média de seis indivíduos. Muitas vezes misturados na copa com outras espécies, misturando-se, viajando juntos.
Os cientistas propõem um status de Em Perigo. A área é muito pequena, a população muito precária.
Dr. John Hart, da Lukuru Wildlife Research Foundation, nos lembra. A Bacia do Congo continua a ser uma fronteira. Os mamíferos escondem-se ali, mesmo em regiões exploradas cientificamente, à espera que olhemos. Realmente olhe.
O artigo foi publicado na PLOS ONE. Hart e colegas intitularam-no Likweli. O nome permanece no ar.
