Dino J. Martins ne peut détourner le regard des petites choses. Ayant grandi dans l’ouest du Kenya, ce biologiste évolutionniste a passé sa jeunesse jusqu’aux genoux dans les broussailles riches en biodiversité des forêts du mont Elgon et de Kakamega. Il a regardé les fourmis de safari marcher dans des rivières rouges à travers les plaines. Il a observé des abeilles polliniser des violettes africaines, une espèce en voie de disparition, à côté du maïs. Il a vu des papillons mâles boire du sel dans des flaques de boue pour courtiser leurs partenaires.
Il n’y avait pas de télévision. Juste des insectes. Et ils étaient partout.
“Nous avons appris à regarder”, dit maintenant Martins. C’est une compétence que nous avons collectivement perdue.
La Royal Entomological Society estime ce nombre à 1,4 milliard d’insectes par humain. Quatre-vingt-dix pour cent des espèces animales. Ils se trouvent sous nos pieds, dans notre alimentation, dans nos poumons. Nous les ignorons à nos risques et périls.
Aujourd’hui, Martins préside le comité des insectes de Nature Kenya et est professeur de recherche à l’Université Stony Brook. Mais son obsession du moment ? Les monstres sous le lit. Concrètement, les parasites que nous préférons faire semblant n’existent pas.
Son nouveau livre, Hidden Creatures, renverse le scénario. Ce ne sont plus seulement les méchants du récit biologique. Ce sont les architectes. Sans eux, les écosystèmes s’effondrent.
Pourquoi les parasites sont plus importants que vous ne le pensez
La plupart d’entre nous imaginent les parasites comme des envahisseurs. Ils ne font pas que passer ; ils maintiennent toute la maison ensemble. Martins, qui a étudié l’anthropologie à l’Indiana et obtenu son doctorat en biologie à Harvard, affirme que pour comprendre la biodiversité, il faut aimer les créatures qui la consomment tranquillement de l’intérieur.
Prenez le dodo. Éteint. Il en était de même pour son ténia spécifique.
“Lorsque vous perdez une espèce”, note Martins, “vous perdez un chapitre spécifique de l’histoire. Vous perdez la toile complexe.”
Il ne s’agit pas seulement de sentiments de tristesse envers les oiseaux disparus. Il s’agit de données perdues. Nous supprimons les manuels d’instructions biologiques qui expliquent comment évolue le système immunitaire. Nous supprimons les leçons dont nous pourrions avoir besoin lorsque le prochain pathogène mondial arrivera.
Les parasites se déplacent entre les hôtes. Ils détournent la physiologie. Ils forcent l’évolution en temps réel. C’est une science précieuse. L’ignorer parce que l’organisme a l’air « dégoûtant » est un luxe que nous ne pouvons pas nous permettre.
L’hypothèse hygiénique et l’immunité cachée
Parlons de l’ankylostome. Vous en avez probablement un ou connaissez quelqu’un qui en a un. Il passe du temps dans les intestins, se livrant à ce que Martins décrit de façon frappante comme une activité sexuelle fréquente et vigoureuse. Cela semble dégoûtant. C’est biologiquement efficace.
Un être humain sur trois héberge des nématodes parasites à un moment donné. Cela inclut les ankylostomes, les mouches et les sangsues. L’assainissement moderne a éliminé la plupart de ces problèmes de la vie quotidienne dans les pays riches. Nous l’aimons ainsi.
Mais il y a un coût.
“La suppression complète de ces entités biologiques a des conséquences que nous commençons tout juste à comprendre”, affirme Martins. Il souligne l’hypothèse de l’hygiène : nos environnements trop stérilisés pourraient priver notre système immunitaire des légers défis dont il a besoin pour apprendre l’équilibre. Sans parasites pour les réguler, les réponses immunitaires peuvent se replier sur elles-mêmes. Maladies auto-immunes. Allergies. Les « ratés » de la médecine moderne.
Certains scientifiques considèrent désormais les parasites comme faisant partie d’un microbiome complexe. Ni bien, ni mal. Juste fonctionnel. Nécessaire.
“Nous n’avons pas le droit de superviser délibérément l’extinction de toutes les autres espèces simplement parce qu’elles nuisent à notre confort.”
Dino J Martins
Alimentation, usines et montée de la résistance
La relation entre le comportement humain et la prévalence des parasites est directe. Nous avons changé notre façon de manger ; maintenant les bugs doivent suivre.
Les fermes piscicoles créent des densités d’hôtes non naturelles. C’est un buffet pour les parasites. Les exploitations d’élevage rejettent des effluents riches en parasites dans les systèmes d’approvisionnement en eau. Ce ruissellement ne nuit pas seulement à la faune. Cela crée une cocotte minute pour l’évolution.
Et que fait-on lorsque les parasites s’adaptent ? Nous pompons les tuyaux avec des produits chimiques.
C’est une course aux armements évolutive. Nous utilisons l’albendazole pour vermifuger les populations. Cela aide, certainement. Cela a permis de sauver des moyens de subsistance. Mais cela n’empêche pas la réinfection. Vous vous lavez les pieds, vous marchez à nouveau sur la terre, les larves pénètrent dans la peau et vous revenez à zéro.
Pire encore, les produits chimiques tuent les insectes sensibles. Les résistants survivent. Ils se multiplient. Ils deviennent les nouveaux superbactéries.
“Nous ne pouvons pas déjouer chimiquement l’évolution”, prévient Martins. L’utilisation de pesticides à large spectre en agriculture exacerbe souvent le problème. Vous tuez les parasites et leurs prédateurs naturels d’un seul coup, laissant une niche vide à combler pour les souches résistantes.
L’avenir du changement d’hôte et des vaccins
Existe-t-il un remède ? Littéralement.
Le Sabin Vaccine Institute mène des essais cliniques sur les vaccins contre l’ankylostomiase. Prometteur, non ? Peut être. Martins est prudent. L’évolution a eu des milliards d’années pour mettre en pratique ce que les vaccins font en quelques semaines : s’adapter ou mourir.
Certains ankylostomes évolueront en contournant le vaccin. La transmission ne s’arrêtera pas ; ça va juste changer. La dynamique à long terme va changer, au lieu de disparaître.
Et cela nous ramène à la situation dans son ensemble : le changement d’hôte. Que se passe-t-il lorsqu’un parasite passe d’une population sauvage saine aux humains ou aux animaux domestiques parce que leur habitat naturel a été détruit ? Ce n’est pas une hypothèse. C’est le nombre de maladies émergentes qui arrivent.
“Si nous détruisons les hôtes du réservoir, ne nous contentons-nous pas d’accélérer le saut ?”
Martins est membre du conseil d’administration de Nature Kenya. Il connaît le paysage. Il sait que la conservation ne consiste pas seulement à sauver des tigres pour les cartes postales. Il s’agit de préserver la machinerie complexe, souvent dégoûtante, qui maintient l’atmosphère respirable et les maladies gérables.
Lire l’obscurité pour comprendre la lumière
Créatures cachées n’est pas pour les dégoûtés. Cela ne flatte pas le désir du lecteur d’une nature aseptisée. Au lieu de cela, il offre un aperçu brut du fonctionnement réel de la nature. Il couvre tout, de la bionomie des sangsues à la dynamique des populations de mouches.
Le livre plaide pour un changement de perspective. Arrêtez de considérer les parasites simplement comme des parasites à éradiquer. Considérez-les comme des indicateurs. Une population parasitaire diversifiée signifie souvent un écosystème sain. Un objet stérile signifie que quelque chose s’est terriblement mal passé, généralement de la main d’un humain.
Martins, lauréat du Whitleyl Gold Award 2015, écrit pour ceux qui souhaitent approfondir leurs recherches. Étudiants en biologie. Les médecins. Conservateurs. Quiconque en a assez du récit vert superficiel.
Il ne nous demande pas d’embrasser l’ankylostome à bras ouverts. Ne l’écrasez pas avant de savoir ce qu’il nous apprend. L’histoire naturelle est plus étrange et plus critique que ne le permet notre dégoût.
Créatures cachées : Luscious Leaches, Bashful Botflies est désormais disponible à Londres et à New York. Vous pouvez le trouver si vous le cherchez. Les bugs le font certainement.
