Mereka jelek. Atau lucu. Anda yang memutuskan. Tikus mol telanjang memiliki kulit keriput, tidak berbulu, gigi menonjol, dan wajah keriput yang membuat Anda ingin memeluknya atau melarikan diri. Mereka berkicau dengan aksen. Mereka dapat bertahan hidup tanpa oksigen selama delapan belas menit. Dan mereka memiliki toleransi terhadap rasa sakit yang tidak dapat diterima secara biologis, kemungkinan besar disebabkan oleh molekul khusus dalam tubuh mereka yang membuat mereka kebal terhadap jenis penderitaan tertentu.
Namun umur panjanglah yang benar-benar menarik perhatian orang. Hewan pengerat ini hidup hampir 40 tahun. Itu sepuluh kali lebih lama dibandingkan tikus. Dan tidak seperti kita, mereka tampaknya tidak terkena kanker seiring bertambahnya usia. Kemampuan kognitif mereka tetap stabil. Mereka menentang Hukum Gompertz, yang memperkirakan penurunan angka kematian secara eksponensial seiring bertambahnya usia hewan.
Selama bertahun-tahun, para peneliti terobsesi dengan mekanisme seluler mereka. Mereka mencari rahasia penuaan. Mereka ingin tahu mengapa DNA mereka tetap stabil sementara DNA kita retak.
Namun sebuah studi baru yang diterbitkan di Nature mengungkapkan bahwa alat paling ampuh yang dimiliki tikus mondok telanjang bukanlah sihir biologis. Itu bau.
Hierarki Kimia
Tikus mol telanjang hidup seperti semut. Mereka tinggal di bawah tanah dalam jaringan terowongan yang kompleks. Dan seperti serangga sosial, mereka sangat hierarkis. Satu betina, ratu, berkembang biak. Puluhan lainnya tidak.
Para pekerja itu menggali. Mereka mempertahankan terowongan. Mereka membesarkan anak-anak anjing itu. Ini adalah masyarakat yang brutal dan efisien.
Kami telah mengetahui selama beberapa dekade bahwa jika Anda menyingkirkan ratu, kekacauan akan terjadi. Pertempuran bawahan perempuan. Perkelahian sampai mati terjadi. Hirarki tersebut hancur sampai muncul perempuan dominan baru.
Misterinya sederhana: Bagaimana ratu menjaga sisa koloni tetap steril selama 30 tahun masa pemerintahannya?
Para peneliti yang dipimpin oleh Mohammed Khallaf di Pusat Pengobatan Molekuler Max Delbrück di Berlin mengidentifikasi pelakunya. Ini adalah senyawa yang disebut isopropyl myristate (IPM).
Manusia tidak bisa menciumnya. IPM umum terjadi pada kosmetik. Bagi kami, itu tidak berbau. Namun di terowongan gelap dan lembab di koloni tikus mondok telanjang, tali ini berfungsi sebagai tali pengikat feromon.
“Ini berhasil bahkan ketika ratu tidak ada,” kata Khallaf. “Di dunia tikus mondok telanjang, itu adalah kenyataan.”
Menelusuri Aroma
Tim memulai dengan mengonfirmasi bahwa hewan tersebut sangat bergantung pada aroma. Mereka menganalisis sampel dari lebih dari 350 tikus mol. Mereka menemukan ratusan senyawa organik yang mudah menguap.
Ada satu yang menonjol. Isopropil miristat.
Itu berlimpah di ratu. Hampir tidak terdeteksi pada orang lain. Kadarnya melonjak ketika ratu sedang berovulasi.
Tidak seperti kebanyakan wewangian yang cepat menguap, IPM tetap bertahan. Itu tergantung di udara terowongan. Sang ratu berpatroli lebih sering daripada yang lain, secara efektif menyebarkan aroma tersebut ke seluruh kerajaannya. Ini adalah peta kekuatan kimia.
Hormon Tertekan, Reproduksi Diam
Setelah menemukan molekul tersebut, tim perlu melihat apakah molekul tersebut benar-benar mengubah perilaku.
Mereka menguji perempuan berpangkat tinggi—mereka yang paling mungkin menantang ratu. Hewan-hewan ini secara aktif menghindari alas tidur yang diberi PHT. Yang berperingkat lebih rendah tidak peduli. Pencitraan otak mengkonfirmasi senyawa tersebut mengaktifkan sirkuit penciuman spesifik. Mereka bisa mencium baunya. Dan itu berarti bisnis.
Lebih penting lagi, hal itu mengubah chemistry mereka.
Paparan IPM meningkatkan kadar prolaktin. Prolaktin biasanya dikaitkan dengan produksi susu. Namun dalam konteks ini, ia bertindak sebagai alat kontrasepsi. Ini mengganggu sinyal hormon reproduksi. Prolaktin yang tinggi sama dengan penurunan kesuburan.
Ujian terakhirnya adalah penghapusan.
Ketika para ilmuwan mengeluarkan ratu dari koloni, prosedur normalnya adalah perang saudara dalam beberapa hari. Perempuan yang dominan akan bersaing memperebutkan takhta.
Tetapi kapan mereka menambahkan isopropil miristat dosis harian? Koloni itu tetap damai selama tiga bulan.
Progesteron tetap rendah. Tidak ada pertempuran. Tidak ada kehamilan. Kehadiran fisik ratu tidak diperlukan. Aromanya saja sudah cukup.
“Cukup menyemprotkan isopropil miristat… sudah cukup,” kata peneliti Lewin.
Evolusi Konvergen
Berhentilah menyemprotkan aroma tersebut, dan koloni tersebut akan segera terlibat konflik. Agresi melonjak. Seorang ratu baru harus ditemukan.
Hal ini sangat mirip dengan apa yang terjadi pada lebah dan semut. Lebah menggunakan feromon untuk menekan reproduksi pekerja. Semut melakukan hal yang sama. Tapi mereka adalah serangga. Tikus mol telanjang adalah mamalia.
Hal ini menunjukkan evolusi konvergen. Beda garis keturunan, beda badan, beda masalah sosial. Alam sampai pada solusi yang sama secara mandiri. Satu aroma kecil dapat mencegah masyarakat yang kompleks terpecah belah.
Selama beberapa dekade, kami bertanya-tanya bagaimana ratu memerintah. Kami mencari negara adidaya. Kami mencari mutasi genetik.
Ternyata, baunya lebih enak.
