Eles são feios. Ou fofo. Você decide. Os ratos-toupeira pelados têm pele enrugada e sem pelos, dentes salientes e o tipo de rosto enrugado que dá vontade de abraçá-los ou fugir. Eles cantam com sotaques. Eles podem sobreviver sem oxigênio por dezoito minutos. E têm uma tolerância à dor que desafia a biologia, provavelmente devido a moléculas especializadas nos seus corpos que os tornam imunes a certos tipos de agonia.
Mas a longevidade é o que realmente chamou a atenção das pessoas. Esses roedores vivem quase 40 anos. Isso é dez vezes mais longo que os ratos. E, ao contrário de nós, eles não parecem ter câncer à medida que envelhecem. Suas faculdades cognitivas permanecem estáveis. Eles desafiam a Lei de Gompertz, que prevê um declínio exponencial na mortalidade à medida que os animais envelhecem.
Durante anos, os pesquisadores ficaram obcecados com seus mecanismos celulares. Eles procuraram os segredos do envelhecimento. Eles queriam saber por que o DNA deles permanece estável enquanto o nosso se fratura.
Mas um novo estudo publicado na Nature revela que a ferramenta mais poderosa do rato-toupeira pelado não é a magia biológica. É cheiro.
A Hierarquia Química
Os ratos-toupeira pelados vivem como formigas. Eles vivem no subsolo em complexas redes de túneis. E, como os insetos sociais, são estritamente hierárquicos. Uma fêmea, a rainha, procria. Dezenas de outros não.
Esses trabalhadores cavam. Eles defendem os túneis. Eles criam os filhotes. É uma sociedade brutal e eficiente.
Há décadas sabemos que se você remover a rainha, o caos se instalará. Mulheres subordinadas lutam. Lutas até a morte acontecem. A hierarquia se desfaz até que surge uma nova mulher dominante.
O mistério era simples: como é que a rainha mantém o resto da colónia estéril durante todo o seu reinado de 30 anos?
Pesquisadores liderados por Mohammed Khallaf, do Centro Max Delbrück de Medicina Molecular, em Berlim, identificaram o culpado. É um composto chamado miristato de isopropila (IPM).
Os humanos não conseguem sentir o cheiro. IPM é comum em cosméticos. É inodoro para nós. Mas nos túneis escuros e úmidos da colônia de ratos-toupeira-pelados, ele atua como uma coleira de feromônios.
“Funciona mesmo quando a rainha está ausente”, diz Khallaf. “No mundo dos ratos-toupeira pelados, isso é realidade.”
Rastreando o perfume
A equipe começou confirmando que os animais dependem muito do cheiro. Eles analisaram amostras de mais de 350 ratos-toupeira. Eles encontraram centenas de compostos orgânicos voláteis.
Um se destacou. Miristato de isopropila.
Era abundante em rainhas. Quase indetectável em todos os outros. Os níveis aumentaram quando a rainha estava ovulando.
Ao contrário de muitos aromas que evaporam rapidamente, o IPM perdura. Ele paira no ar dos túneis. A rainha patrulha mais do que outras, espalhando efetivamente o cheiro por todo o seu reino. É um mapa químico de poder.
Hormônios Suprimidos, Reprodução Silenciosa
Tendo encontrado a molécula, a equipe precisava ver se ela realmente mudava o comportamento.
Eles testaram mulheres de alto escalão – aquelas com maior probabilidade de desafiar a rainha. Esses animais evitaram ativamente camas tratadas com MIP. Os de escalão inferior não se importavam. Imagens cerebrais confirmaram que o composto ativou circuitos olfativos específicos. Eles podiam sentir o cheiro. E isso significava negócios.
Mais importante ainda, mudou a química deles.
A exposição ao IPM aumentou os níveis de prolactina. A prolactina geralmente está ligada à produção de leite. Mas neste contexto, atua como um contraceptivo. Interfere na sinalização dos hormônios reprodutivos. Prolactina alta é igual a fertilidade suprimida.
O teste final foi a remoção.
Quando os cientistas retirassem as rainhas das colónias, o procedimento normal seria uma guerra civil dentro de alguns dias. As mulheres dominantes competiriam pelo trono.
Mas quando adicionaram doses diárias de miristato de isopropila? A colônia permaneceu em paz por três meses.
A progesterona permaneceu baixa. Sem batalhas. Sem gravidez. A presença física da rainha não era necessária. Apenas o cheiro foi suficiente.
“Simplesmente pulverizar miristato de isopropila… foi suficiente”, observou o pesquisador Lewin.
Evolução Convergente
Pare de espalhar o perfume e a colônia imediatamente entrará em conflito. Agressividade aumentou. Uma nova rainha precisava ser encontrada.
Isto é surpreendentemente semelhante ao que acontece com abelhas e formigas. As abelhas usam feromônios para suprimir a reprodução das operárias. As formigas fazem o mesmo. Mas eles são insetos. Os ratos-toupeira pelados são mamíferos.
Isto sugere evolução convergente. Linhagens diferentes, corpos diferentes, problema social semelhante. A natureza chegou à mesma solução de forma independente. Um pequeno aroma impede que uma sociedade complexa se desintegre.
Durante décadas, nos perguntamos como a rainha governava. Procuramos superpoderes. Procuramos mutações genéticas.
Acontece que ela simplesmente tem o cheiro melhor.
