Sono brutti. O carino. Decidi tu. I ratti talpa nudi hanno la pelle rugosa e senza peli, denti sporgenti e quel tipo di facce rugose che ti fanno venire voglia di abbracciarli o scappare. Cinguettano con accenti. Possono sopravvivere senza ossigeno per diciotto minuti. E hanno una tolleranza al dolore che sfida la biologia, probabilmente a causa di molecole specializzate nei loro corpi che li rendono immuni a certi tipi di agonia.
Ma la longevità è ciò che ha davvero attirato l’attenzione della gente. Questi roditori vivono quasi 40 anni. Questo è dieci volte più lungo di quello dei topi. E a differenza di noi, non sembrano ammalarsi di cancro quando invecchiano. Le loro facoltà cognitive rimangono stabili. Sfidano la legge di Gompertz, che prevede un declino esponenziale della mortalità man mano che gli animali invecchiano.
Per anni, i ricercatori sono stati ossessionati dai loro meccanismi cellulari. Hanno cercato i segreti dell’invecchiamento. Volevano sapere perché il loro DNA rimane stabile mentre il nostro si frattura.
Ma un nuovo studio pubblicato su Nature rivela che lo strumento più potente della talpa senza pelo non è la magia biologica. È odore.
La Gerarchia Chimica
I ratti talpa nudi vivono come formiche. Vivono sottoterra in complesse reti di tunnel. E come gli insetti sociali, sono strettamente gerarchici. Una femmina, la regina, si riproduce. Decine di altri no.
Quei lavoratori scavano. Difendono i tunnel. Allevano i cuccioli. È una società brutale ed efficiente.
Sappiamo da decenni che se si rimuove la regina, ne consegue il caos. Battaglia delle femmine subordinate. Succedono combattimenti fino alla morte. La gerarchia va in frantumi finché non emerge una nuova femmina dominante.
Il mistero era semplice: come fa la regina a mantenere sterile il resto della colonia per tutti i suoi 30 anni di regno?
I ricercatori guidati da Mohammed Khallaf del Centro Max Delbrück di medicina molecolare di Berlino hanno identificato il colpevole. È un composto chiamato isopropilmiristato (IPM).
Gli esseri umani non possono annusarlo. L’IPM è comune nei cosmetici. Per noi è inodore. Ma nei tunnel bui e umidi della colonia di talpe senza pelo, agisce come un guinzaglio feromonale.
“Funziona anche quando la regina è assente”, dice Khallaf. “Nel mondo delle talpe senza pelo, è la realtà.”
Tracciare il profumo
Il team ha iniziato confermando che gli animali fanno molto affidamento sull’olfatto. Hanno analizzato campioni di oltre 350 talpe di ratti. Hanno trovato centinaia di composti organici volatili.
Uno si è distinto. Isopropilmiristato.
Era abbondante nelle regine. Quasi impercettibile in tutti gli altri. I livelli aumentavano quando la regina stava ovulando.
A differenza di molti profumi che evaporano rapidamente, l’IPM persiste. È sospeso nell’aria dei tunnel. La regina pattuglia più degli altri, diffondendo efficacemente l’odore in tutto il suo regno. È una mappa chimica del potere.
Ormoni soppressi, riproduzione silenziosa
Dopo aver trovato la molecola, il team doveva vedere se effettivamente cambiava comportamento.
Hanno testato le femmine di alto rango, quelle che più probabilmente avrebbero sfidato la regina. Questi animali evitavano attivamente la lettiera trattata con IPM. A quelli di rango inferiore non importava. L’imaging cerebrale ha confermato che il composto attivava specifici circuiti olfattivi. Ne potevano sentire l’odore. E significava affari.
Ancora più importante, ha cambiato la loro chimica.
L’esposizione all’IPM ha aumentato i livelli di prolattina. La prolattina è solitamente collegata alla produzione di latte. Ma in questo contesto agisce come un contraccettivo. Interferisce con la segnalazione degli ormoni riproduttivi. Un alto livello di prolattina equivale a una fertilità soppressa.
La prova definitiva è stata la rimozione.
Quando gli scienziati avessero portato via le regine dalle colonie, la procedura normale sarebbe diventata una guerra civile nel giro di pochi giorni. Le donne dominanti competerebbero per il trono.
Ma quando hanno aggiunto dosi giornaliere di isopropil miristato? La colonia rimase pacifica per tre mesi.
Il progesterone è rimasto basso. Nessuna battaglia. Nessuna gravidanza. La presenza fisica della regina non era necessaria. Bastava solo il profumo.
“Spruzzare semplicemente isopropilmiristato… era sufficiente”, ha osservato il ricercatore Lewin.
Evoluzione convergente
Smetti di spruzzare l’odore e la colonia entrerà immediatamente in conflitto. L’aggressività è aumentata. Bisognava trovare una nuova regina.
Questo è sorprendentemente simile a ciò che accade alle api e alle formiche. Le api usano i feromoni per sopprimere la riproduzione delle operaie. Le formiche fanno lo stesso. Ma sono insetti. I ratti talpa nudi sono mammiferi.
Ciò suggerisce un’evoluzione convergente. Stirpi diverse, corpi diversi, problema sociale simile. La natura è arrivata alla stessa soluzione in modo indipendente. Un piccolo profumo impedisce a una società complessa di dilaniarsi.
Per decenni ci siamo chiesti come governasse la regina. Abbiamo cercato i superpoteri. Abbiamo cercato mutazioni genetiche.
Si scopre che ha semplicemente l’odore migliore.
