Ils sont laids. Ou mignon. Vous décidez. Les rats-taupes nus ont une peau ridée et glabre, des dents saillantes et le genre de visage ridé qui donne envie de les serrer dans ses bras ou de s’enfuir. Ils gazouillent avec des accents. Ils peuvent survivre sans oxygène pendant dix-huit minutes. Et ils ont une tolérance à la douleur qui défie la biologie, probablement en raison de molécules spécialisées présentes dans leur corps qui les rendent immunisés contre certains types d’agonie.
Mais c’est la longévité qui a vraiment retenu l’attention des gens. Ces rongeurs vivent près de 40 ans. C’est dix fois plus long que les souris. Et contrairement à nous, ils ne semblent pas développer de cancer en vieillissant. Leurs facultés cognitives restent stables. Ils défient la loi de Gompertz, qui prédit une baisse exponentielle de la mortalité à mesure que les animaux vieillissent.
Pendant des années, les chercheurs ont été obsédés par leurs mécanismes cellulaires. Ils cherchaient les secrets du vieillissement. Ils voulaient savoir pourquoi leur ADN reste stable alors que le nôtre se fracture.
Mais une nouvelle étude publiée dans Nature révèle que l’outil le plus puissant du rat-taupe nu n’est pas la magie biologique. C’est l’odeur.
La hiérarchie chimique
Les rats-taupes nus vivent comme des fourmis. Ils vivent sous terre dans des réseaux de tunnels complexes. Et comme les insectes sociaux, ils sont strictement hiérarchiques. Une femelle, la reine, se reproduit. Des dizaines d’autres ne le font pas.
Ces ouvriers creusent. Ils défendent les tunnels. Ils élèvent les chiots. C’est une société brutale et efficace.
Nous savons depuis des décennies que si vous retirez la reine, le chaos s’ensuit. Les femmes subordonnées se battent. Des combats à mort ont lieu. La hiérarchie se brise jusqu’à ce qu’une nouvelle femelle dominante émerge.
Le mystère était simple : comment la reine parvient-elle à maintenir le reste de la colonie stérile pendant tout son règne de 30 ans ?
Les chercheurs dirigés par Mohammed Khallaf du Centre de médecine moléculaire Max Delbrück à Berlin ont identifié le coupable. C’est un composé appelé myristate d’isopropyle (IPM).
Les humains ne peuvent pas le sentir. L’IPM est courant dans les cosmétiques. C’est inodore pour nous. Mais dans les tunnels sombres et humides de la colonie de rats-taupes nus, il fait office de laisse phéromone.
“Cela fonctionne même lorsque la reine est absente”, explique Khallaf. “Dans le monde des rats-taupes nus, c’est la réalité.”
Tracer l’odeur
L’équipe a commencé par confirmer que les animaux dépendent fortement de l’odorat. Ils ont analysé des échantillons provenant de plus de 350 rats-taupes. Ils ont trouvé des centaines de composés organiques volatils.
L’un d’eux s’est démarqué. Myristate d’isopropyle.
Il était abondant en reines. Presque indétectable chez tout le monde. Les niveaux ont augmenté lorsque la reine ovulait.
Contrairement à de nombreux parfums qui s’évaporent rapidement, l’IPM persiste. Il est suspendu dans les airs des tunnels. La reine patrouille plus que les autres, répandant efficacement l’odeur dans tout son royaume. C’est une carte chimique du pouvoir.
Hormones supprimées, reproduction silencieuse
Après avoir trouvé la molécule, l’équipe devait voir si elle modifiait réellement le comportement.
Ils ont testé des femelles de haut rang, celles les plus susceptibles de défier la reine. Ces animaux évitaient activement les litières traitées avec l’IPM. Ceux de rang inférieur s’en fichaient. L’imagerie cérébrale a confirmé que le composé activait des circuits olfactifs spécifiques. Ils pouvaient le sentir. Et cela signifiait des affaires.
Plus important encore, cela a changé leur alchimie.
L’exposition à l’IPM a augmenté les niveaux de prolactine. La prolactine est généralement liée à la production de lait. Mais dans ce contexte, il fait office de contraceptif. Il interfère avec la signalisation des hormones reproductives. Un taux élevé de prolactine équivaut à une fertilité supprimée.
Le test ultime était le retrait.
Lorsque les scientifiques retiraient les reines des colonies, la procédure normale serait une guerre civile en quelques jours. Les femelles dominantes se disputaient le trône.
Mais quand ont-ils ajouté des doses quotidiennes de myristate d’isopropyle ? La colonie est restée paisible pendant trois mois.
La progestérone est restée faible. Pas de batailles. Pas de grossesse. La présence physique de la reine n’était pas nécessaire. Juste le parfum suffisait.
“Une simple pulvérisation de myristate d’isopropyle… suffisait”, a noté le chercheur Lewin.
Évolution convergente
Arrêtez de vaporiser le parfum et la colonie est immédiatement tombée dans un conflit. L’agressivité a augmenté. Il fallait trouver une nouvelle reine.
Ceci est étonnamment similaire à ce qui se passe chez les abeilles et les fourmis. Les abeilles utilisent des phéromones pour supprimer la reproduction des ouvrières. Les fourmis font de même. Mais ce sont des insectes. Les rats-taupes nus sont des mammifères.
Cela suggère une évolution convergente. Lignées différentes, corps différents, problématique sociale similaire. La nature est parvenue à la même solution de manière indépendante. Une petite odeur empêche une société complexe de se déchirer.
Pendant des décennies, nous nous sommes demandé comment la reine régnait. Nous avons recherché des super pouvoirs. Nous avons recherché des mutations génétiques.
Il s’avère qu’elle a juste la meilleure odeur.
