Immagina un calamaro grande quanto uno scuolabus.
Non carino. Non curioso. Grande.
Da molto tempo i paleontologi conoscevano gli antenati degli Architeuthis. Sapevano che le creature esistevano nel tardo periodo Cretaceo. Ma i dettagli? Sfocato. Finora.
Gli scienziati hanno appena trovato un nuovo enorme indizio.
Un unico artiglio.
Non era molto. Solo una ventosa agganciata. Ma appartiene a qualcosa che farebbe sembrare anche Jaws un pesce rosso. Questa cosa era enorme. Stiamo parlando di un polpo che rivaleggiava con i più grandi mosasauri dell’epoca. Allora l’oceano non era solo infestato dagli squali. Aveva dei predatori che hanno ridefinito la parola behemoth.
L’indizio era minuscolo. La Bestia no.
Il fossile è stato trovato nel Montana. Non esattamente nel mezzo del Pacifico, giusto? Ma milioni di anni fa quella terra era sommersa. L’ecosistema era ricco. Caotico. Un luogo di nutrimento per i pazzi.
Quando misuri un cefalopode, non hai ossa. Hai corpi molli che marciscono. Oppure fossilizzarsi in condizioni molto specifiche. Ottenere uno scheletro completo di un polipo gigante? Raro. Quasi mitico. Ma questo artiglio ci dice la scala.
Ciò suggerisce che questi animali siano diventati molto più grandi di quanto pensassimo possibile.
Gli attuali calamari giganti raggiungono i 40 piedi. Forse un po’ di più se sei generoso. Questi giganti preistorici? Stiamo esaminando lunghezze che potrebbero ingoiare una balena intera.
Aspetta, puoi farlo?
Più o meno.
Una nuova rete alimentare
Il tardo Cretaceo fu un periodo strano. Il clima era caldo. Blando. Le foreste crescevano vicino ai poli. Le piante da fiore stavano appena emergendo. E gli oceani pullulavano di vita. Ma anche brulicante di morte.
I plesiosauri si nascondevano nell’ombra. Mosasaurus pattugliava il mare aperto. Ora aggiungi un polpo con un becco abbastanza affilato da perforare l’acciaio e ventose abbastanza forti da frantumare la roccia.
Chi è adesso al vertice della rete alimentare?
Complica la narrazione. Tendiamo a pensare all’evento di estinzione avvenuto 66 milioni fa come a una rottura netta. L’asteroide colpisce. I dinosauri muoiono. Ma i sopravvissuti dell’oceano? Non si stavano semplicemente nascondendo. Si stavano evolvendo. Adattarsi.
Alcune regioni si sono raffreddate. Ai dinosauri laggiù crescevano le piume. Non per volare. Per restare in vita. Nell’acqua, la pressione aumentava. La concorrenza è aumentata.
Questo polipo gigante non era solo.
Condivide un lignaggio con i calamari e le seppie che conosciamo oggi. Ma la dimensione? Questo è lo shock. Allude a un’era in cui l’energia scorreva in modo diverso. Dove la crescita non era limitata dai vincoli che vediamo nella moderna biologia marina.
Perché si restringono?
Si sono rimpiccioliti dopo? Oppure sono semplicemente scomparsi?
La maggior parte di questi leviatani non sono riusciti a superare l’impatto dell’asteroide. L’onda d’urto. L’oscurità. Il collasso della catena alimentare. Ha spazzato via metà della vita vegetale e animale sulla Terra. La popolazione invertebrata ha subito un duro colpo.
Ma alcuni sono sopravvissuti. Gli antenati dei nostri moderni polpi continuavano a vivere.
Forse le dimensioni sono diventate una responsabilità. È richiesto troppo cibo? Troppo visibile? O forse l’ecosistema si è semplicemente ripristinato. La nicchia che avevano riempito si chiuse.
Ci lascia a chiederci cosa non abbiamo ancora trovato.
Abbiamo un artiglio. Solo uno.
Immagina il resto dell’animale.
Aspettando nel sedimento.
Aspettando che qualcuno scavi.
Il profondo custodisce i segreti. Non solo laggiù adesso. Anche laggiù allora. 🦑
