Ralph Bellamy handelde niet alleen. Hij heeft de hele evolutie van de Amerikaanse filmkomedie meegemaakt, van het scherpzinnige geklets uit het Screwball-tijdperk tot de glanzende blockbusters van de jaren negentig. Hij werd in 1904 in Chicago geboren en bracht zijn hele leven door met het navigeren door de kloof tussen de naïeve gewone man en de verfijnde slechterik. Hij stierf in 1991 in Los Angeles en liet een erfenis achter die vandaag verrassend relevant aanvoelt.
Van theaters in Chicago tot Greed in Hollywood
Bellamy’s pad was niet lineair. Hij groeide op in Winnetka, een buitenwijk van Chicago, waar hij als tiener begon op te treden. In 1922 had hij zijn eigen gezelschap gevormd, de North Shore Players. Daar stopte hij niet. Hij toerde met repertoiregezelschappen en bouwde uiteindelijk de Ralph Bellamy Players in Des Moines, Iowa, waar hij van 1926 tot 1929 leiding gaf.
Hij probeerde Broadway in 1929 en 1930. De toneelstukken mislukten. Maar falen kan deuren openen als je goed genoeg bent. In 1930 volgde een filmcontract.
Zijn eerste rol was niet glamoureus. Een gangster in The Secret 6 (1931). Het was een begin. In de daaropvolgende tien jaar verfijnde hij een specifiek soort uitvoering. Hij werd de meester van het verfijnde maar naïeve karakter. De man die het meisje verliest. Niet omdat hij slecht is, maar omdat hij wordt overtroffen door de charme of humor van de hoofdrolspeler.
Denk aan * Handen over de tafel * (1935). Hij verloor Carole Lombard aan Fred MacMurray. Het gebeurde opnieuw in Carefree (1938) met Fred Astaire. En opnieuw in His Girl Friday (1940) aan Cary Grant. Bellamy was de folie. De heteroman naar de chaos.
De bekroonde oliebaron
Critici merkten het op. Vooral voor De vreselijke waarheid (1937). Hij speelde een oliebaron waarmee Irene Dunne speelde voordat hij terugkeerde naar Cary Grant. Het was een genuanceerde voorstelling. Een man die denkt dat geld liefde koopt, maar ontdekt dat dit niet het geval is.
Deze rol leverde hem zijn enige Academy Award-nominatie op. Hij heeft niet gewonnen. Maar de herkenning bleef hangen. Hij had bewezen dat hij zich staande kon houden tegenover de grootste namen in Hollywood.
Hij speelde ook in een reeks Ellery Queen-mysteriefilms. Deze rollen toonden zijn vermogen om plotgestuurde verhalen aan te pakken zonder uitsluitend te vertrouwen op de romantische dynamiek. Hij zou de detective kunnen zijn. De verdachte. Het slachtoffer.
Broadway’s triomf en politieke portretten
De jaren veertig verlegden zijn focus. Bellamy was voorstander van het podium. Hij wilde de directheid van live optredens. In 1943 verwierf hij zijn reputatie als antifascistische professor in Tomorrow the World. Het was een serieuze rol. Een afwijking van de komische verliezers van zijn filmcarrière.
Hij volgde het met een succesvolle run (1945-47) in de komedie State of the Union. Maar zijn grootste bekendheid kwam later. In 1958 nam hij de rol op zich van Franklin D. Roosevelt in Sunrise at Campobello.
In het stuk werd FDR afgebeeld die tegen polio vocht. Het was dramatisch. Emotioneel geladen. Bellamy won een Tony Award voor de uitvoering. Het was niet alleen maar mimiek. Het was een begrip van de man achter de rolstoel. De kwetsbaarheid onder het politieke pantser.
Hij hernam deze rol voor de filmversie van het stuk uit 1960. En opnieuw in 1983 voor de tv-miniserie The Winds of War. Drie verschillende generaties zagen Bellamy als FDR. Het blijft een van de meest iconische afbeeldingen van de president op het scherm.
Horror, satire en eindrollen
Bellamy bleef niet in het verleden. Hij paste zich aan. In 1968 speelde hij een satanische dokter in Rosemary’s Baby. Het was een horrorfilm. Een genre dat hij nog niet eerder had aangeraakt. Hij bracht zijn gebruikelijke zwaartekracht naar een angstaanjagende rol.
Toen kwam 1983. Handelsplaatsen. Deze film introduceerde hem bij een nieuwe generatie. Hij speelde een van de rijke Duke-broers. De andere was Don Ameche. Het duo had het koud. Berekenen. Ze wedden op een sociaal experiment om een grondstoffenmakelaar te ruïneren. Bellamy’s optreden was koud efficiënt.
